昨夏、フランス領ポリネシアは世界最大の連続海洋保護区を宣言し、2022年の海底採掘禁止を強化した。マクロン大統領は「深海は売り物ではない」と宣言した。1年後、その感情はフランス領ポリネシアの海域境界のすぐ外側には適用されないようだ。そこでは、ほとんど知られていないアメリカのスタートアップが、トランプ政権の承認を得て、2500万エーカーの国際水域の採掘探査リースを求めている。

「東部公海ポケット3」と名付けられたこの海域は、フランス領ポリネシア、クック諸島、キリバスの排他的経済水域に完全に囲まれた鉱物豊富な海域だ。また、ビンナガ、キハダ、メバチマグロのホットスポットであり、毎年数十隻の漁船が集まる。アメリカン・ディープシー・ミネラルズは、そこでのマンガンなどの重要鉱物の探査を提案した最初の企業であり、バッテリーや軍事技術部品を巡る世界的な争奪戦に乗じている。

同社の申請は、トランプ政権が深海採掘愛好家に国際法を回避させる最新の例だ。ほとんどの国は国際海底機構に公海採掘の監督権限を与える条約に合意しているが、米国は批准していない。代わりにトランプは2025年、1980年の「深海海底硬鉱物資源法」に基づく採掘を許可すると発表した。この法律は国連海洋法条約が採択されるまでの暫定措置として作られたものだが、それから43年が経っている。

アメリカン・ディープシー・ミネラルズの申請は、トランプ政権が受け付けた少なくとも12件のうちの1つで、8月3日までパブリックコメントを受け付けている。しかし、同社は船舶も採掘設備も、どうやらウェブサイトも所有していない。CEOのグラハム・グーレはサンフランシスコ在住の金融アナリストだ。「彼は、誰もライセンスを持っていないエリアに米国のライセンスを持つアイデアにしたいのだ」と、国際海洋法専門の弁護士コールター・ラスロップは語る。ラスロップはこの戦略を「田舎に高速道路が通るという事前情報を得て、安い土地を買う男」に例えた。

グーレは当初、2025年8月に「クラーケン・メタルズ」の名で入札し、トランプ政権が申請受付を開始してから4か月後、10万ドルを支払った。ラスロップはこれを金融界で「ピーナッツ」と呼ぶ。グーレはグリストに対し、申請は探査のみであり、商業採掘は未定だと語った。4月には、ザ・メタルズ・カンパニーに深海採掘設備を提供した請負業者アールシーズで働いていた環境エンジニア、ウーター・デュインステーを雇った。他の従業員がいるかは不明だ。

周辺国の海域に近いためリスクがある。周囲3カ国のいずれかが大陸棚の延長を主張すれば、同社の権利は無効になる。米国は最近、同じ法律を使って約30万平方マイルの追加海域を主張した。クック諸島周辺の海底には、重要鉱物に富む拳大の鉱石塊である多金属団塊があると考えられている。アメリカン・ディープシー・ミネラルズの申請書には、クック諸島が所有する深海採掘探査船MVアヌアヌア・モアナをチャーターする意向が記されている。

フランス領ポリネシア、キリバス、クック諸島の代表者はコメント要請に応じなかった。しかし、この申請は、地域の漁業近くでの採掘の影響や、太平洋諸国と先住民の権利について疑問を投げかけている。「これは、そこを通過する魚類資源のために特に重要な公海地域だ」と、オセアノ・アズール財団の海洋ガバナンス専門家プラディープ・シンは語る。ザ・メタルズ・カンパニーが資金提供した研究では、海洋表面近くに採掘廃棄物を放出すると、動物プランクトンが飢え、マグロに害を及ぼす可能性があることが判明した。他の研究では、深海採掘により海底の生物が少なくとも3分の1減少することが示されている。

それでも、