Afgelopen zomer riep Frans-Polynesië het grootste aaneengesloten beschermde zeegebied ter wereld uit, waarmee het zijn verbod op diepzeemijnbouw uit 2022 versterkte. President Emmanuel Macron verkondigde: "De diepzee is niet te koop." Een jaar later geldt dat sentiment blijkbaar niet voor de wateren net buiten de maritieme grens van Frans-Polynesië, waar een weinig bekende Amerikaanse startup de Trump-regering om toestemming vraagt om 25 miljoen acres internationale wateren te leasen voor mijnbouwexploratie.

Het gebied, genaamd Eastern High Seas Pocket 3, is een mineraalrijke oceaanvlek volledig omringd door de exclusieve economische zones van Frans-Polynesië, de Cookeilanden en Kiribati. Het is ook een hotspot voor albacore, geelvintonijn en grootoogtonijn, en herbergt jaarlijks tientallen vissersvaartuigen. American Deep Sea Minerals is het eerste bedrijf dat voorstelt de zeebodem daar te exploreren op mangaan en andere kritische mineralen, inspelend op de wereldwijde rush naar componenten voor batterijen en militaire technologie.

De aanvraag van het bedrijf is het nieuwste voorbeeld van hoe de Trump-regering diepzeemijnbouw-enthousiastelingen in staat stelt het internationaal recht te omzeilen. De meeste landen hebben een verdrag geratificeerd dat de Internationale Zeebodemautoriteit toezicht geeft op mijnbouw op volle zee, maar de VS heeft dat nooit gedaan. In plaats daarvan kondigde Trump in 2025 aan dat de VS mijnbouw zou toestaan onder de Deep Seabed Hard Mineral Resources Act uit 1980, een wet bedoeld als tijdelijke maatregel tot het VN-Zeerechtverdrag werd aangenomen. Dat was 43 jaar geleden.

De aanvraag van American Deep Sea Minerals is een van ten minste een dozijn die de Trump-regering heeft ontvangen, en staat open voor publieke commentaar tot 3 augustus. Het bedrijf bezit echter geen schepen, mijnbouwapparatuur of blijkbaar een website. De CEO, Graham Goulet, is een in San Francisco gevestigde financieel analist. "Hij wil dat het een idee wordt met een Amerikaanse licentie voor een gebied waar niemand anders een licentie voor heeft," zei Coalter Lathrop, een advocaat gespecialiseerd in internationaal oceaanrecht. Lathrop vergeleek de strategie met "een vent die van tevoren hoort dat er een snelweg door een landelijk gebied komt, dus hij gaat wat goedkope grond kopen."

Goulet diende zijn bod oorspronkelijk in onder de naam Kraken Metals in augustus 2025, vier maanden nadat de Trump-regering begon met het accepteren van aanvragen, en betaalde $100.000 - wat Lathrop "pinda's" noemde in de financiële wereld. Goulet vertelde Grist dat de aanvraag alleen voor exploratie is en het bedrijf nog niet heeft besloten commerciële mijnbouw na te streven. In april huurde het Wouter Duijnstee in, een milieu-ingenieur die eerder werkte bij Allseas, een aannemer die diepzeemijnbouwapparatuur heeft geleverd aan The Metals Company. Het is onduidelijk of het bedrijf andere werknemers heeft.

Nabijheid van nationale wateren brengt risico's met zich mee: als een van de drie omliggende landen met succes zijn claim op het continentaal plat uitbreidt, wordt de claim van het bedrijf tenietgedaan. De VS heeft onlangs ongeveer 300.000 vierkante mijl extra zeegebied geclaimd met dezelfde wet. Nabijgelegen zeebodems, zoals die rond de Cookeilanden, bevatten naar verluidt polymetallische knollen - vuistgrote brokken erts rijk aan kritische mineralen. De aanvraag van American Deep Sea Minerals zegt dat het van plan is de MV Anuanua Moana te charteren, een diepzeemijnbouw-exploratieschip eigendom van de Cookeilanden.

Vertegenwoordigers van Frans-Polynesië, Kiribati en de Cookeilanden reageerden niet op verzoeken om commentaar. Maar de aanvraag roept vragen op over de gevolgen van mijnbouw nabij regionale visserijen, evenals de rechten van Pacifische landen en inheemse volkeren. "Dit is een bijzonder belangrijk deel van de volle zee vanwege de visbestanden die er doorheen migreren," zei Pradeep Singh, een oceaangovernance-expert bij de Oceano Azul Foundation. Een studie gefinancierd door The Metals Company wees uit dat het lozen van mijnbouwafval nabij het oceaanoppervlak zoöplankton zou kunnen uithongeren en tonijn zou kunnen schaden. Andere studies tonen aan dat diepzeemijnbouw het leven op de oceaanbodem met ten minste een derde zou verminderen.