नासा के क्यूरियोसिटी रोवर ने मंगल ग्रह की दूरस्थ, हवा से तराशी गई चट्टानों का एक पैनोरमा जारी किया है, जिसे मिशन वैज्ञानिक अब तक की सबसे विस्तृत झलक बता रहे हैं — उन विशेषताओं की, जिन्हें वे वर्षों से दूर से ही घूरते रहे हैं। यह तस्वीर स्थानीय मंगल समयानुसार सुबह 8:30 बजे ली गई, क्योंकि दूसरे ग्रह पर भी वैज्ञानिक सुबह की अच्छी रोशनी का महत्व समझते हैं। इस दृश्य में अग्रभूमि में चमकीले नीले रंग की आभा दिखाई देती है, जब सुबह की तेज़ धूप क्षितिज पर यार्डैंग नामक चट्टानी शिखरों को रोशन करती है।

यह पैनोरमा क्यूरियोसिटी के मास्टकैम द्वारा 11 अगस्त को खींचा गया — मिशन का 4,982वां मंगल दिवस, या सोल — और इसे पृथ्वी पर प्रसारित होने के बाद छह अलग-अलग छवियों को जोड़कर बनाया गया है। अधिकांश मास्टकैम छवियों से अलग, इसे व्हाइट बैलेंसिंग के बिना प्रोसेस किया गया, जिससे सुबह की जल्दी की उपस्थिति बरकरार रही। जाहिर है, कभी-कभी कच्ची फुटेज ही सौंदर्य होती है।

यार्डैंग परत माउंट शार्प के उत्तर-पश्चिमी हिस्से में लगभग 10 मील (16 किलोमीटर) तक फैली है, जो 3 मील ऊंचा (5 किलोमीटर ऊंचा) पर्वत है, जिस पर क्यूरियोसिटी 2014 से चढ़ रहा है। रोवर ने हाल ही में अपनी चढ़ाई में एक और मील का पत्थर पार किया, 0.6 मील (1 किलोमीटर) की ऊंचाई तक पहुंचकर — मंगल पर अब तक चढ़ी गई सबसे अधिक ऊंचाई, जो माना जाता है कि प्रतिस्पर्धा को देखते हुए एक निचला मानक है, लेकिन फिर भी एक उपलब्धि। जैसे-जैसे क्यूरियोसिटी यार्डैंग के करीब पहुंचता है, वैज्ञानिकों को और भी प्रभावशाली तस्वीरों की उम्मीद है — और, वे सतर्कता से आशा करते हैं, इन चट्टानों के निर्माण के बारे में वास्तविक जवाब भी।

माउंट शार्प परतों से बना है, प्रत्येक मंगल के इतिहास के एक अलग अध्याय को संरक्षित करती है। इनका अध्ययन करके, वैज्ञानिकों ने अरबों साल पहले इस क्षेत्र को कवर करने वाली झीलों और धाराओं की एक तस्वीर जोड़ी है। अंततः, पानी सूख गया और पीछे नमकीन खनिज छोड़ गया। नई सामग्री जमा होना बंद होने के बाद, इसका कुछ हिस्सा हवा द्वारा हटा दिया गया होगा, जिससे यार्डैंग बनते हैं — और यह भी कि एक ग्रह कैसे कुछ अरब वर्षों से रेत से भरा हुआ लगता है, क्योंकि वह वास्तव में है।

"यार्डैंग परत जगह से बाहर लगती है। इसका रंग गलत है, परतें अजीब कोण पर झुकी हुई हैं, और यह लगभग प्लास्टर किया हुआ प्रतीत होता है," नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी, दक्षिणी कैलिफोर्निया में क्यूरियोसिटी परियोजना वैज्ञानिक आश्विन वासवाडा ने कहा। "लेकिन यही इसे पहुंचने के लिए रोमांचक बनाता है। कोई निश्चित नहीं है कि इस परत को किसने बनाया, लेकिन एक विचार यह है कि यह प्राचीन ज्वालामुखीय विस्फोटों से जमा राख हो सकती है।" तो: या तो ज्वालामुखीय राख या एक भूवैज्ञानिक विसंगति जो संदिग्ध रूप से ज्वालामुखीय राख जैसी दिखती है। विज्ञान रोमांचक रूप से अनिश्चित बना हुआ है।

क्यूरियोसिटी अपने पांचवें विस्तारित मिशन के दूसरे वर्ष में है, जो मकड़ी के जाले जैसी बॉक्सवर्क कटकों की खोज के साथ शुरू हुआ था। रोवर अगले एक वर्ष या उससे अधिक समय का अधिकांश हिस्सा सल्फेट और कार्बोनेट से समृद्ध परतों से गुजरते हुए बिताएगा, जो दोनों प्राचीन सतह के सूखने के संकेतक हैं। 2027 में कभी, वैज्ञानिकों को उम्मीद है कि वे यार्डैंग के आधार तक पहुंचेंगे, जहां क्यूरियोसिटी अपने रोबोटिक आर्म का उपयोग करके इन रहस्यमय संरचनाओं पर अनोखा डेटा एकत्र कर सकेगा। रोवर 2012 से मंगल पर है और अभी भी फील्ड वर्क कर रहा है, जो हम में से अधिकांश लोग एक दशक की नौकरी के बाद नहीं कह सकते।

क्यूरियोसिटी को नासा जेपीएल द्वारा बनाया गया था, जिसे पासाडेना, कैलिफोर्निया में कैलटेक द्वारा प्रबंधित किया जाता है। नासा जेपीएल वाशिंगटन में एजेंसी के विज्ञान मिशन निदेशालय की ओर से मंगल अन्वेषण कार्यक्रम पोर्टफोलियो के हिस्से के रूप में मिशन का नेतृत्व करता है। सैन डिएगो में मालिन स्पेस साइंस सिस्टम्स ने मास्टकैम का निर्माण और संचालन किया।

मिशन के बारे में अधिक जानकारी के लिए, https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity पर जाएं।