Łazik Curiosity należący do NASA opublikował panoramę odległych, rzeźbionych przez wiatr marsjańskich klifów, którą naukowcy misji nazywają najbardziej szczegółowym jak dotąd widokiem form, w które od lat wpatrują się z oddali, mrużąc oczy. Zdjęcie wykonano o 8:30 czasu lokalnego na Marsie, ponieważ nawet na innej planecie naukowcy rozumieją znaczenie dobrego porannego światła. Scena ukazuje uderzające niebieskie odcienie na pierwszym planie, gdy jasne poranne światło słoneczne oświetla skaliste turnie znane jako jardangi na horyzoncie.

Panoramę wykonała kamera Mastcam łazika Curiosity 11 sierpnia – w 4982. marsjańskim dniu, czyli solu, misji – i złożono ją z sześciu pojedynczych zdjęć po przesłaniu na Ziemię. W odróżnieniu od większości zdjęć z Mastcam, to zostało przetworzone bez balansu bieli, zachowując poranny wygląd. Najwyraźniej czasem surowy materiał jest estetyczny.

Warstwa jardangów rozciąga się na około 10 mil (16 kilometrów) w północno-zachodniej części Mount Sharp, wysokiej na 3 mile (5 kilometrów) góry, na którą Curiosity wspina się od 2014 roku. Łazik niedawno osiągnął kolejny kamień milowy w swojej wspinaczce, docierając do 0,6 mili (1 kilometra) wysokości – największej wysokości, jaką kiedykolwiek osiągnięto na Marsie, co, trzeba przyznać, jest niską poprzeczką jak na tę konkurencję, ale kamieniem milowym mimo wszystko. Gdy Curiosity zbliża się do jardangów, naukowcy spodziewają się jeszcze bardziej imponujących obrazów – i, jak ostrożnie mają nadzieję, rzeczywistych odpowiedzi na temat tego, jak powstały te klify.

Mount Sharp zbudowana jest z warstw, z których każda zachowuje odrębny rozdział marsjańskiej historii. Badając je, naukowcy poskładali obraz jezior i strumieni, które miliardy lat temu pokrywały ten region. Ostatecznie woda wyschła, pozostawiając słone minerały. Gdy nowy materiał przestał się gromadzić, część z niego mogła zostać zdmuchnięta przez wiatr – i tak powstają jardangi, a także planeta, która wygląda, jakby była piaskowana przez kilka miliardów lat, bo była.

„Warstwa jardangów wygląda nie na miejscu. Ma zły kolor, warstwy przechylone są pod dziwnym kątem i niemal wydaje się doklejona” – powiedział Ashwin Vasavada, naukowiec projektu Curiosity w Jet Propulsion Laboratory NASA w południowej Kalifornii. „Ale właśnie dlatego dotarcie do niej jest ekscytujące. Nikt nie jest pewien, co dokładnie stworzyło tę warstwę, ale jedna z hipotez mówi, że może to być popiół osadzony przez starożytne erupcje wulkaniczne”. A więc: albo popiół wulkaniczny, albo anomalia geologiczna, która podejrzanie przypomina popiół wulkaniczny. Nauka pozostaje ekscytująco niepewna.

Curiosity jest w drugim roku piątej przedłużonej misji, która rozpoczęła się od eksploracji przypominających pajęczynę grzbietów typu boxwork. Łazik spędzi większość przyszłego roku lub dłużej, jadąc przez warstwy wzbogacone w siarczany i węglany, oba będące wskaźnikami starożytnego wysychania powierzchni. Gdzieś w 2027 roku naukowcy mają nadzieję dotrzeć do podstawy jardangów, gdzie Curiosity będzie mógł użyć swojego ramienia robotycznego, aby zebrać jedyne w swoim rodzaju dane o tych tajemniczych formacjach. Łazik jest na Marsie od 2012 roku i wciąż wykonuje pracę w terenie, co jest więcej, niż większość z nas może powiedzieć po dekadzie w pracy.

Curiosity został zbudowany przez NASA JPL, którym zarządza Caltech w Pasadenie w Kalifornii. NASA JPL prowadzi misję w imieniu Dyrektoriatu Misji Naukowych agencji w Waszyngtonie w ramach portfela Programu Eksploracji Marsa. Malin Space Science Systems w San Diego zbudował i obsługuje Mastcam.

Więcej informacji o misji na stronie https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.