Le rover Curiosity de la NASA a publié un panorama de falaises martiennes lointaines sculptées par le vent, que les scientifiques de la mission qualifient de vue la plus détaillée à ce jour de formations qu'ils scrutent du coin de l'œil depuis des années. L'image a été capturée à 8 h 30, heure locale de Mars, car même sur une autre planète, les scientifiques comprennent l'importance d'une bonne lumière matinale. La scène montre des teintes bleues saisissantes au premier plan tandis que la lumière éclatante du matin illumine des pitons rocheux appelés yardangs à l'horizon.

Le panorama a été pris par la Mastcam de Curiosity le 11 août — le 4 982e jour martien, ou sol, de la mission — et se compose de six images individuelles assemblées après leur transmission vers la Terre. Contrairement à la plupart des images de la Mastcam, celle-ci a été traitée sans balance des blancs, préservant ainsi l'apparence du petit matin. Apparemment, parfois, la version brute est tout simplement esthétique.

La couche de yardangs s'étend sur environ 10 miles (16 kilomètres) dans les confins nord-ouest du mont Sharp, une montagne de 3 miles de haut (5 kilomètres) que Curiosity gravit depuis 2014. Le rover a récemment franchi un nouveau jalon dans son ascension, atteignant 0,6 mile (1 kilomètre) d'altitude — le plus haut jamais gravi sur Mars, ce qui, il faut l'admettre, est un seuil bien bas vu la concurrence, mais un jalon tout de même. À mesure que Curiosity s'approche des yardangs, les scientifiques s'attendent à des images encore plus impressionnantes — et, avec une prudence teintée d'espoir, à de véritables réponses sur la formation de ces falaises.

Le mont Sharp est constitué de couches, chacune préservant un chapitre distinct de l'histoire martienne. En les étudiant, les scientifiques ont reconstitué un tableau de lacs et de ruisseaux qui couvraient cette région il y a des milliards d'années. Finalement, l'eau s'est évaporée, laissant derrière elle des minéraux salins. Après que de nouveaux matériaux ont cessé de s'accumuler, une partie a peut-être été emportée par le vent, ce qui donne des yardangs — et aussi une planète qui semble avoir été sablée pendant quelques milliards d'années, parce que c'est le cas.

« La couche de yardangs semble déplacée. Elle a la mauvaise couleur, les couches sont inclinées à un angle bizarre, et elle semble presque plaquée là », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Mais c'est ce qui rend son exploration passionnante. Personne n'est sûr de ce qui a créé cette couche, mais une idée est qu'il pourrait s'agir de cendres déposées par d'anciennes éruptions volcaniques. » Donc : soit des cendres volcaniques, soit une anomalie géologique qui ressemble étrangement à des cendres volcaniques. La science reste palpitante d'incertitude.

Curiosity entame la deuxième année de sa cinquième mission prolongée, qui a commencé par l'exploration de crêtes en forme de toile d'araignée. Le rover passera la majeure partie de l'année à venir à traverser des couches enrichies en sulfates et en carbonates, deux marqueurs d'un assèchement ancien de la surface. Quelque part en 2027, les scientifiques espèrent atteindre la base des yardangs, où Curiosity pourra utiliser son bras robotique pour recueillir des données uniques sur ces formations mystérieuses. Le rover est sur Mars depuis 2012 et continue son travail de terrain, ce que la plupart d'entre nous ne peuvent pas dire après une décennie de travail.

Curiosity a été construit par le JPL de la NASA, géré par Caltech à Pasadena, en Californie. Le JPL de la NASA dirige la mission pour le compte de la Direction des missions scientifiques de l'agence à Washington, dans le cadre de son portefeuille du programme d'exploration de Mars. Malin Space Science Systems à San Diego a construit et exploite la Mastcam.

Pour plus d'informations sur la mission, visitez https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.