Il rover Curiosity della NASA ha pubblicato un panorama di lontane scogliere marziane scolpite dal vento che gli scienziati della missione definiscono la vista più dettagliata finora di formazioni che da anni osservano socchiudendo gli occhi da lontano. L'immagine è stata catturata alle 8:30 ora locale di Marte, perché anche su un altro pianeta gli scienziati capiscono l'importanza di una buona luce mattutina. La scena mostra suggestive tonalità blu in primo piano mentre la luminosa luce del sole mattutino illumina le rocce frastagliate note come yardang all'orizzonte.

Il panorama è stato scattato dalla Mastcam di Curiosity l'11 agosto - il 4.982° giorno marziano, o sol, della missione - ed è composto da sei immagini individuali unite insieme dopo essere state trasmesse sulla Terra. A differenza della maggior parte delle immagini della Mastcam, questa è stata elaborata senza bilanciamento del bianco, preservando l'aspetto del primo mattino. A quanto pare, a volte il girato grezzo è l'estetica.

Lo strato di yardang si estende per circa 10 miglia (16 chilometri) attraverso le propaggini nord-occidentali del Monte Sharp, una montagna alta 3 miglia (5 chilometri) che Curiosity sta scalando dal 2014. Il rover ha recentemente raggiunto un altro traguardo nella sua ascesa, toccando 0,6 miglia (1 chilometro) di altitudine - la maggiore elevazione mai scalata su Marte, il che è ammettiamolo un'asticella bassa vista la concorrenza, ma pur sempre un traguardo. Man mano che Curiosity si avvicina agli yardang, gli scienziati si aspettano immagini ancora più impressionanti - e, sperano cautamente, risposte concrete su come si siano formate queste scogliere.

Il Monte Sharp è costruito a strati, ognuno dei quali conserva un capitolo distinto della storia marziana. Studiandoli, gli scienziati hanno ricostruito un quadro di laghi e corsi d'acqua che coprivano questa regione miliardi di anni fa. Alla fine, l'acqua si prosciugò e lasciò dietro di sé minerali salini. Dopo che nuovo materiale smise di accumularsi, parte di esso potrebbe essere stato spazzato via dal vento, ed è così che si ottengono gli yardang - e anche un pianeta che sembra essere stato sabbiato per qualche miliardo di anni, perché lo è stato.

"Lo strato di yardang sembra fuori posto. Ha il colore sbagliato, gli strati sono inclinati ad un angolo strano e sembra quasi incollato sopra", ha detto Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Ma è proprio questo che rende emozionante raggiungerlo. Nessuno è sicuro di cosa abbia creato esattamente questo strato, ma un'idea è che potrebbe essere cenere depositata da antiche eruzioni vulcaniche." Quindi: o cenere vulcanica o un'anomalia geologica che assomiglia sospettosamente a cenere vulcanica. La scienza rimane thrillingly incerta.

Curiosity è nel secondo anno della sua quinta missione estesa, iniziata con l'esplorazione di creste a nido d'ape simili a ragnatele. Il rover passerà gran parte del prossimo anno circa a guidare attraverso strati arricchiti di solfati e carbonati, entrambi indicatori di antico prosciugamento superficiale. Verso il 2027, gli scienziati sperano di raggiungere la base degli yardang, dove Curiosity potrà usare il suo braccio robotico per raccogliere dati unici su queste misteriose formazioni. Il rover è su Marte dal 2012 e sta ancora facendo lavoro sul campo, cosa che molti di noi non possono dire dopo un decennio di lavoro.

Curiosity è stato costruito dal JPL della NASA, gestito dal Caltech di Pasadena, California. Il JPL della NASA guida la missione per conto della Direzione delle Missioni Scientifiche dell'agenzia a Washington come parte del suo portafoglio del Programma di Esplorazione di Marte. Malin Space Science Systems di San Diego ha costruito e gestisce la Mastcam.

Per maggiori informazioni sulla missione, visitare https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.