Марсоход NASA Curiosity опубликовал панораму далёких, высеченных ветром марсианских скал, которую учёные миссии называют самым детальным на сегодняшний день изображением объектов, на которые они годами вглядывались издалека, прищурившись. Снимок был сделан в 8:30 утра по местному марсианскому времени, потому что даже на другой планете учёные понимают важность хорошего утреннего света. На переднем плане сцены видны поразительные синие оттенки, а яркий утренний солнечный свет освещает скалистые утёсы, известные как ярданги, на горизонте.

Панорама была снята камерой Mastcam марсохода Curiosity 11 августа — на 4982-й марсианский день, или сол, миссии — и составлена из шести отдельных изображений, сшитых вместе после передачи на Землю. В отличие от большинства снимков Mastcam, этот был обработан без баланса белого, что сохранило раннее утреннее освещение. По-видимому, иногда исходник и есть эстетика.

Слой ярдангов простирается примерно на 10 миль (16 километров) по северо-западным склонам горы Шарп — трёхмильной (пятикилометровой) горы, на которую Curiosity взбирается с 2014 года. Недавно марсоход достиг очередной вехи в своём восхождении, поднявшись на 0,6 мили (1 километр) — это самая большая высота, когда-либо покорённая на Марсе, что, признаться, невысокая планка с учётом конкуренции, но всё же веха. По мере приближения Curiosity к ярдангам учёные ожидают ещё более впечатляющих изображений — и, как они осторожно надеются, реальных ответов о том, как образовались эти скалы.

Гора Шарп сложена из слоёв, каждый из которых хранит отдельную главу марсианской истории. Изучая их, учёные сложили картину озёр и ручьёв, покрывавших этот регион миллиарды лет назад. В конце концов вода высохла и оставила после себя солевые минералы. После того как новый материал перестал накапливаться, часть его, возможно, была снесена ветром — так и получаются ярданги, а также планета, которая выглядит так, будто её пескоструили несколько миллиардов лет, потому что так оно и было.

«Слой ярдангов выглядит неуместно. У него неправильный цвет, слои наклонены под странным углом, и он почти кажется налепленным сверху, — сказал Эшвин Васавада, научный руководитель проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии. — Но именно поэтому до него так интересно добраться. Никто точно не знает, что создало этот слой, но одна из идей — это может быть пепел, отложенный древними вулканическими извержениями». Итак: либо вулканический пепел, либо геологическая аномалия, подозрительно похожая на вулканический пепел. Наука остаётся захватывающе неопределённой.

Curiosity находится на втором году своей пятой продлённой миссии, которая началась с исследования паутинообразных хребтов-боксворков. В течение следующего года или около того марсоход будет в основном ехать через слои, обогащённые сульфатами и карбонатами — оба являются признаками древнего высыхания поверхности. Когда-то в 2027 году учёные надеются достичь основания ярдангов, где Curiosity сможет с помощью своей роботизированной руки собрать уникальные данные об этих загадочных образованиях. Марсоход находится на Марсе с 2012 года и всё ещё ведёт полевые работы — больше, чем большинство из нас может сказать после десяти лет на работе.

Curiosity был построен NASA JPL, которым управляет Калтех в Пасадене, Калифорния. NASA JPL руководит миссией от имени Директората научных миссий агентства в Вашингтоне в рамках портфеля программы исследования Марса. Malin Space Science Systems в Сан-Диего построила и эксплуатирует Mastcam.

Для получения дополнительной информации о миссии посетите https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.