Der Curiosity-Rover der NASA hat ein Panorama entfernter, vom Wind geformter Mars-Klippen veröffentlicht, das die Missionswissenschaftler als die bisher detaillierteste Ansicht von Formationen bezeichnen, die sie seit Jahren aus der Ferne misstrauisch beäugen. Das Bild wurde um 8:30 Uhr lokaler Marszeit aufgenommen, denn selbst auf einem anderen Planeten verstehen Wissenschaftler die Bedeutung von gutem Morgenlicht. Die Szene zeigt markante blaue Farbtöne im Vordergrund, während helles Morgenlicht felsige Klippen am Horizont beleuchtet, die als Yardangs bekannt sind.

Das Panorama wurde am 11. August vom Mastcam des Curiosity aufgenommen – am 4.982. Marstag, oder Sol, der Mission – und setzt sich aus sechs Einzelbildern zusammen, die nach der Übertragung zur Erde zusammengefügt wurden. Abweichend von den meisten Mastcam-Bildern wurde dieses ohne Weißabgleich verarbeitet, wodurch das frühmorgendliche Aussehen erhalten bleibt. Anscheinend ist manchmal das Rohmaterial die Ästhetik.

Die Yardang-Schicht erstreckt sich über etwa 10 Meilen (16 Kilometer) im nordwestlichen Bereich des Mount Sharp, eines 3 Meilen (5 Kilometer) hohen Berges, den Curiosity seit 2014 besteigt. Der Rover hat kürzlich einen weiteren Meilenstein seines Aufstiegs erreicht und eine Höhe von 0,6 Meilen (1 Kilometer) erklommen – die höchste je auf dem Mars erklommene Höhe, was angesichts der Konkurrenz zugegebenermaßen eine niedrige Latte ist, aber dennoch ein Meilenstein. Je näher Curiosity den Yardangs kommt, desto beeindruckendere Bilder erwarten die Wissenschaftler – und, wie sie vorsichtig hoffen, tatsächliche Antworten darauf, wie diese Klippen entstanden sind.

Der Mount Sharp besteht aus Schichten, von denen jede ein eigenes Kapitel der Marsgeschichte bewahrt. Durch ihre Untersuchung haben Wissenschaftler ein Bild von Seen und Flüssen zusammengesetzt, die diese Region vor Milliarden von Jahren bedeckten. Schließlich trocknete das Wasser aus und hinterließ salzige Mineralien. Nachdem sich kein neues Material mehr ansammelte, könnte ein Teil davon vom Wind abgetragen worden sein – so entstehen Yardangs – und so entsteht auch ein Planet, der aussieht, als wäre er ein paar Milliarden Jahre lang sandgestrahlt worden, was er auch wurde.

„Die Yardang-Schicht wirkt fehl am Platz. Sie hat die falsche Farbe, die Schichten neigen sich in einem seltsamen Winkel, und sie scheint fast aufgeklebt zu sein“, sagte Ashwin Vasavada, Curiosity-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Aber genau das macht es spannend, sie zu erreichen. Niemand ist sich sicher, was diese Schicht genau geschaffen hat, aber eine Idee ist, dass es sich um Asche handelt, die von alten Vulkanausbrüchen abgelagert wurde.“ Also: entweder Vulkanasche oder eine geologische Anomalie, die verdächtig nach Vulkanasche aussieht. Die Wissenschaft bleibt aufregend unsicher.

Curiosity befindet sich im zweiten Jahr seiner fünften verlängerten Mission, die mit der Erkundung spinnennetzartiger Boxwork-Rücken begann. Der Rover wird den größten Teil des nächsten Jahres oder so durch Schichten fahren, die mit Sulfaten und Karbonaten angereichert sind – beides Marker für die Austrocknung der Oberfläche in der Antike. Irgendwann im Jahr 2027 hoffen die Wissenschaftler, den Fuß der Yardangs zu erreichen, wo Curiosity mit seinem Roboterarm einzigartige Daten über diese mysteriösen Formationen sammeln kann. Der Rover ist seit 2012 auf dem Mars und verrichtet immer noch Feldarbeit – was mehr ist, als die meisten von uns nach einem Jahrzehnt im Job sagen können.

Curiosity wurde vom NASA JPL gebaut, das vom Caltech in Pasadena, Kalifornien, verwaltet wird. Das NASA JPL leitet die Mission im Auftrag des Science Mission Directorate der Behörde in Washington als Teil seines Mars Exploration Program-Portfolios. Malin Space Science Systems in San Diego baute und betreibt Mastcam.

Weitere Informationen über die Mission finden Sie unter https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.