O rover Curiosity, da NASA, divulgou um panorama de falésias marcianas distantes esculpidas pelo vento que os cientistas da missão estão chamando de visão mais detalhada até agora de formações para as quais vêm apertando os olhos à distância há anos. A imagem foi capturada às 8h30 no horário local de Marte, porque até em outro planeta os cientistas entendem a importância de uma boa luz matinal. A cena mostra tons azuis impressionantes em primeiro plano enquanto a luz brilhante do sol da manhã ilumina penedos rochosos conhecidos como yardangs no horizonte.

O panorama foi registrado pela Mastcam do Curiosity em 11 de agosto — o 4.982º dia marciano, ou sol, da missão — e é composto por seis imagens individuais costuradas depois de transmitidas à Terra. Em um afastamento da maioria das imagens da Mastcam, esta foi processada sem balanço de branco, preservando a aparência do início da manhã. Aparentemente, às vezes a filmagem bruta é o próprio aesthetic.

A camada de yardangs se estende por cerca de 10 milhas (16 quilômetros) pelas regiões noroeste do Monte Sharp, uma montanha de 3 milhas de altura (5 quilômetros de altura) que o Curiosity vem escalando desde 2014. O rover recentemente atingiu outro marco em sua ascensão, alcançando 0,6 milha (1 quilômetro) de elevação — a maior elevação já escalada em Marte, o que, admita-se, é uma barra baixa dada a concorrência, mas ainda assim um marco. À medida que o Curiosity se aproxima dos yardangs, os cientistas esperam imagens ainda mais impressionantes — e, esperam com cautela, respostas de verdade sobre como essas falésias se formaram.

O Monte Sharp é construído por camadas, cada uma preservando um capítulo distinto da história marciana. Ao estudá-las, os cientistas montaram um quadro de lagos e riachos que cobriram esta região bilhões de anos atrás. Eventualmente, a água secou e deixou minerais salinos para trás. Depois que novo material parou de se acumular, parte dele pode ter sido removida pelo vento, que é como se formam os yardangs — e também como se forma um planeta que parece ter sido jateado com areia por alguns bilhões de anos, porque foi exatamente isso.

"A camada de yardangs parece fora de lugar. É da cor errada, as camadas se inclinam em um ângulo estranho e quase parece emplastada por cima", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. "Mas é isso que torna empolgante chegar até lá. Ninguém tem certeza exata do que criou essa camada, mas uma ideia é que pode ser cinza depositada por antigas erupções vulcânicas." Então: ou cinza vulcânica, ou uma anomalia geológica que se parece suspeitosamente com cinza vulcânica. A ciência continua emocionantemente incerta.

O Curiosity está no segundo ano de sua quinta missão estendida, que começou com uma exploração de cristas em forma de teia de aranha, conhecidas como boxwork. O rover passará a maior parte do próximo ano ou mais dirigindo por camadas enriquecidas com sulfatos e carbonatos, ambos marcadores de secagem superficial antiga. Em algum momento de 2027, os cientistas esperam alcançar a base dos yardangs, onde o Curiosity poderá usar seu braço robótico para coletar dados únicos sobre essas formações misteriosas. O rover está em Marte desde 2012 e ainda faz trabalho de campo, o que é mais do que a maioria de nós pode dizer depois de uma década no emprego.

O Curiosity foi construído pelo JPL da NASA, que é administrado pelo Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL da NASA lidera a missão em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência, em Washington, como parte de seu portfólio do Programa de Exploração de Marte. A Malin Space Science Systems, em San Diego, construiu e opera a Mastcam.

Para mais informações sobre a missão, visite https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.