NASA의 큐리오시티 탐사선이 바람에 깎인 먼 화성 절벽의 파노라마를 공개했는데, 임무 과학자들은 이번이 수년간 멀리서 눈을 가늘게 뜨고 바라봐야 했던 지형을 가장 상세하게 본 것이라고 말한다. 이 이미지는 화성 현지 시간으로 오전 8시 30분에 촬영됐다. 다른 행성에서도 과학자들은 아침 햇살의 중요성을 잘 알고 있기 때문이다. 장면에는 전경의 눈에 띄는 푸른 색조와 함께 밝은 아침 햇빛이 지평선의 야르당(yardang)이라 불리는 암석 봉우리를 비추고 있다.

이 파노라마는 8월 11일, 즉 임무 4,982번째 화성일(sol)에 큐리오시티의 Mastcam으로 촬영됐으며, 지구로 전송된 후 6장의 개별 이미지를 이어 붙여 구성했다. 대부분의 Mastcam 이미지와 달리 이 사진은 화이트 밸런싱 없이 처리되어 이른 아침의 모습을 그대로 보존했다. 때로는 가공하지 않은 원본이 미학이라는 모양이다.

야르당 지층은 큐리오시티가 2014년부터 오르고 있는 높이 3마일(5킬로미터)의 샤프산 북서쪽 끝을 가로질러 약 10마일(16킬로미터)에 걸쳐 펼쳐져 있다. 탐사선은 최근 상승 중 또 다른 이정표를 세워 0.6마일(1킬로미터) 고도에 도달했는데, 이는 화성에서 오른 최고 고도다. 경쟁 상대를 생각하면 솔직히 기준이 낮은 편이지만 어쨌든 이정표다. 큐리오시티가 야르당에 가까워질수록 과학자들은 더 인상적인 이미지를 기대하며, 이 절벽이 어떻게 형성됐는지에 대한 실제 답을 조심스럽게 바라고 있다.

샤프산은 각각 화성 역사의 뚜렷한 장을 보존한 층들로 쌓여 있다. 과학자들은 이 층을 연구해 수십억 년 전 이 지역을 덮었던 호수와 시내의 모습을 재구성했다. 결국 물은 말라 사라지고 소금 광물만 남았다. 새로운 물질이 더 이상 쌓이지 않게 되자 일부는 바람에 깎여 나갔을 수 있는데, 이것이 야르당이 만들어지는 방식이며, 또한 수십억 년 동안 모래 분사 세례를 받은 것처럼 보이는 행성이 만들어지는 방식이기도 하다. 실제로 그렇기 때문이다.

"야르당 지층은 제자리에 어울리지 않아 보입니다. 색이 다르고, 층이 이상한 각도로 기울어져 있으며, 거의 덧발라진 것처럼 보입니다"라고 남캘리포니아 NASA 제트추진연구소(JPL)의 큐리오시티 프로젝트 과학자 애슈윈 바사바다가 말했다. "하지만 그래서 도달하는 게 흥미롭습니다. 이 지층을 정확히 무엇이 만들었는지는 아무도 확신하지 못하지만, 한 가지 아이디어는 고대 화산 폭발로 퇴적된 재일 수 있다는 것입니다." 즉, 화산재이거나, 화산재처럼 의심스러울 정도로 닮은 지질학적 이상 현상이다. 과학은 여전히 짜릿할 만큼 불확실하다.

큐리오시티는 거미줄 모양의 박스워크 능선 탐사로 시작된 다섯 번째 연장 임무의 2년 차에 있다. 탐사선은 앞으로 1년 정도 대부분을 황산염과 탄산염이 풍부한 지층을 통과하며 주행할 예정인데, 둘 다 고대 지표 건조의 표지다. 과학자들은 2027년 언젠가 야르당 기슭에 도달해 큐리오시티가 로봇 팔로 이 신비한 지형에 대한 유일무이한 데이터를 수집하기를 바란다. 이 탐사선은 2012년부터 화성에 있으며 여전히 현장 작업을 하고 있다. 이는 직장에서 10년을 보낸 대부분의 우리가 할 수 있는 말보다 낫다.

큐리오시티는 캘리포니아 패서디나의 칼텍이 관리하는 NASA JPL이 제작했다. NASA JPL은 워싱턴의 NASA 과학임무국을 대신해 화성탐사 프로그램 포트폴리오의 일환으로 이 임무를 이끌고 있다. 샌디에이고의 Malin Space Science Systems는 Mastcam을 제작하고 운영한다.

임무에 대한 더 많은 정보는 https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity 에서 확인할 수 있다.