مسبار ناسا يصوّر جروف المريخ، ويثير فوراً أسئلة أكثر مما يجيب

أصدر مسبار كيوريوسيتي التابع لناسا بانوراما لجروف مريخية بعيدة منحوتة بفعل الرياح، يصفها علماء المهمة بأنها أكثر مشاهدة تفصيلاً حتى الآن لمعالم ظلوا يحدّقون فيها من بعيد لسنوات. التُقطت الصورة في الساعة 8:30 صباحاً بتوقيت المريخ المحلي، لأن حتى على كوكب آخر، يفهم العلماء أهمية ضوء الصباح الجيد. يُظهر المشهد درجات أزرق لافتة في المقدمة بينما يضيء ضوء الشمس الصباحي الساطع صخوراً وعرة تُعرف باسم الياردانغ في الأفق.

التقطت بانوراما كاميرا ماستكام الخاصة بكيوريوسيتي في 11 أغسطس - اليوم المريخي رقم 4,982 من المهمة - وهي مؤلفة من ست صور فردية جُمعت معاً بعد إرسالها إلى الأرض. وفي خروج عن معظم صور ماستكام، عُولجت هذه الصورة دون موازنة بيضاء، للحفاظ على مظهر الصباح الباكر. على ما يبدو، أحياناً تكون اللقطات الخام هي الجمالية نفسها.

تمتد طبقة الياردانغ نحو 10 أميال (16 كيلومتراً) عبر الأطراف الشمالية الغربية لجبل شارب، وهو جبل يبلغ ارتفاعه 3 أميال (5 كيلومترات) يتسلقه كيوريوسيتي منذ 2014. وقد حقق المسبار مؤخراً إنجازاً آخر في صعوده، إذ بلغ ارتفاع 0.6 ميل (كيلومتر واحد) - وهو أكبر ارتفاع يُصعد عليه على المريخ، وهو معيار متواضع باعتراف الجميع نظراً للمنافسة، لكنه إنجاز على أي حال. ومع اقتراب كيوريوسيتي من الياردانغ، يتوقع العلماء صوراً أكثر إثارة - ويأملون بحذر، إجابات فعلية حول كيفية تشكل هذه الجروف.

يتكون جبل شارب من طبقات، كل منها يحفظ فصلاً مميزاً من تاريخ المريخ. ومن خلال دراستها، جمع العلماء صورة عن بحيرات وجداول غطت هذه المنطقة قبل مليارات السنين. في النهاية، جفّت المياه وتركت معادن مالحة خلفها. وبعد أن توقف تراكم مواد جديدة، ربما أزالت الرياح بعضها، وهكذا تحصل على الياردانغ - وهكذا أيضاً تحصل على كوكب يبدو وكأنه تعرض للرمي بالرمل لمليارات قليلة من السنين، لأنه فعلاً كذلك.

قال أشوين فاسافادا، العالم المسؤول عن مشروع كيوريوسيتي في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا: "تبدو طبقة الياردانغ في غير مكانها. لونها خاطئ، والطبقات مائلة بزاوية غريبة، وتكاد تبدو ملصقة على السطح. لكن هذا ما يجعل الوصول إليها مثيراً. لا أحد متأكد تماماً مما أنشأ هذه الطبقة، لكن إحدى الأفكار هي أنها قد تكون رماداً ترسب من انفجارات بركانية قديمة." إذن: إما رماد بركاني أو شذوذ جيولوجي يشبه بشكل مريب الرماد البركاني. يبقى العلم مثيراً بعدم يقينه.

كيوريوسيتي في عامه الثاني من مهمته الموسعة الخامسة، التي بدأت باستكشاف تلال شبكية تشبه بيت العنكبوت. سيقضي المسبار معظم العام المقبل أو نحو ذلك في القيادة عبر طبقات غنية بالكبريتات والكربونات، وكلاهما علامة على جفاف سطحي قديم. وفي وقت ما من عام 2027، يأمل العلماء في الوصول إلى قاعدة الياردانغ، حيث يمكن لكيوريوسيتي استخدام ذراعه الآلية لجمع بيانات فريدة من نوعها عن هذه التكوينات الغامضة. المسبار موجود على المريخ منذ 2012 وما زال يقوم بعمل ميداني، وهو أكثر مما يستطيع معظمنا قوله بعد عقد في الوظيفة.

بُنِي كيوريوسيتي بواسطة مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، الذي يديره معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا، كاليفورنيا. ويقود مختبر الدفع النفاث المهمة نيابة عن مديرية مهام العلوم في ناسا في واشنطن كجزء من محفظة برنامج استكشاف المريخ. وبنَت شركة مالين لعلوم الفضاء في سان دييغو كاميرا ماستكام وتشغلها.

لمزيد من المعلومات حول المهمة، زُر https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.