El rover Curiosity de la NASA ha publicado un panorama de lejanos acantilados marcianos esculpidos por el viento que los científicos de la misión califican como la vista más detallada hasta ahora de unas formaciones ante las que llevaban años entornando los ojos desde la distancia. La imagen se capturó a las 8:30 a. m. hora local de Marte porque, incluso en otro planeta, los científicos entienden la importancia de una buena luz matutina. La escena muestra llamativos matices azules en primer plano mientras la brillante luz del amanecer ilumina unas peñas rocosas conocidas como yardangs en el horizonte.

El panorama fue tomado por la Mastcam de Curiosity el 11 de agosto —el día marciano, o sol, 4.982 de la misión— y está compuesto por seis imágenes individuales unidas tras ser transmitidas a la Tierra. A diferencia de la mayoría de las imágenes de la Mastcam, esta se procesó sin balance de blancos, preservando el aspecto del amanecer. Al parecer, a veces el material sin retocar es la estética.

La capa de yardangs se extiende unos 16 kilómetros (10 millas) por los confines noroccidentales del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros (3 millas) de altura que Curiosity lleva escalando desde 2014. El rover acaba de alcanzar otro hito en su ascenso: 1 kilómetro (0,6 millas) de elevación, la mayor altura jamás escalada en Marte, lo que, hay que admitirlo, es un listón bajo dada la competencia, pero un hito al fin y al cabo. A medida que Curiosity se acerque a los yardangs, los científicos esperan imágenes aún más impresionantes y, con cautela, respuestas reales sobre cómo se formaron estos acantilados.

El Monte Sharp está construido por capas, cada una de las cuales conserva un capítulo distinto de la historia marciana. Al estudiarlas, los científicos han reconstruido un cuadro de lagos y arroyos que cubrieron esta región hace miles de millones de años. Con el tiempo, el agua se secó y dejó atrás minerales salinos. Después de que dejara de acumularse material nuevo, parte de él pudo haber sido arrastrado por el viento, que es como se forman los yardangs, y también como se consigue un planeta con aspecto de haber sido arenado durante unos cuantos miles de millones de años, porque lo ha sido.

«La capa de yardangs parece fuera de lugar. Tiene el color equivocado, las capas se inclinan en un ángulo extraño y casi parece pegada», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Pero eso es lo que hace que sea emocionante llegar hasta ella. Nadie está seguro de qué creó exactamente esta capa, pero una idea es que podría ser ceniza depositada por antiguas erupciones volcánicas». Así que: o ceniza volcánica o una anomalía geológica que se parece sospechosamente a la ceniza volcánica. La ciencia sigue siendo emocionantemente incierta.

Curiosity está en el segundo año de su quinta misión extendida, que comenzó con la exploración de crestas en forma de telaraña. El rover pasará la mayor parte del próximo año aproximadamente conduciendo a través de capas enriquecidas con sulfatos y carbonatos, ambos marcadores de un antiguo secado superficial. En algún momento de 2027, los científicos esperan alcanzar la base de los yardangs, donde Curiosity podrá usar su brazo robótico para recoger datos únicos sobre estas misteriosas formaciones. El rover está en Marte desde 2012 y sigue haciendo trabajo de campo, lo que es más de lo que muchos podemos decir después de una década en el puesto.

Curiosity fue construido por el JPL de la NASA, gestionado por Caltech en Pasadena, California. El JPL de la NASA lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington como parte de su cartera del Programa de Exploración de Marte. Malin Space Science Systems, en San Diego, construyó y opera la Mastcam.

Para más información sobre la misión, visite https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.