NASAのキュリオシティ探査車が、遠くの風で削られた火星の崖のパノラマを公開した。ミッション科学者たちは、何年も遠くから目を細めて見ていた地形について、これまでで最も詳細な眺めだと評している。画像は火星の現地時間午前8時30分に撮影された。別の惑星であっても、科学者たちは朝の良い光の重要性を理解しているのだ。前景には印象的な青い色合いが広がり、明るい朝日が地平線の岩の尖峰、いわゆるヤルダン（風食地形）を照らしている。

パノラマは8月11日、ミッションの4,982火星日目（sol）にキュリオシティのマストカムによって撮影され、地球に送信された後に6枚の個別画像を合成して作られた。ほとんどのマストカム画像とは異なり、これはホワイトバランスを調整せずに処理され、早朝の外観を保っている。どうやら、時には生の映像こそが美学なのだ。

ヤルダン層は、キュリオシティが2014年から登っている高さ3マイル（5キロメートル）の山、シャープ山の北西端に約10マイル（16キロメートル）にわたって広がっている。探査車は最近、登攀のもう一つのマイルストーンに到達し、高度0.6マイル（1キロメートル）に達した。これは火星でこれまでに登られた最高高度である。競争相手を考えればハードルは低いことは認めるが、それでもマイルストーンだ。キュリオシティがヤルダンに近づくにつれ、科学者たちはさらに印象的な画像を期待しており、そして慎重にではあるが、これらの崖がどのように形成されたかについて実際の答えが得られることを望んでいる。

シャープ山は層からできており、それぞれが火星の歴史の異なる章を保存している。それらを研究することで、科学者たちは数十億年前にこの地域を覆っていた湖と川の姿を組み立ててきた。やがて水は干上がり、塩分を含む鉱物を残した。新しい物質の堆積が止まった後、その一部は風によって削り取られた可能性があり、それがヤルダンを作る方法であり、また、何十億年もサンドブラストをかけられたように見える惑星を作る方法でもある。実際にそうなのだから。

「ヤルダン層は場違いに見えます。色が違うし、層は奇妙な角度で傾いており、まるで貼り付けられたかのように見えます」と、南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のキュリオシティ主任研究員、アシュウィン・ヴァサヴァダは言う。「しかし、だからこそ到達するのがわくわくするのです。この層が何によって作られたのか、誰も確信を持っていませんが、一つの考えは、古代の火山噴火によって堆積した灰かもしれないというものです。」つまり、火山灰か、火山灰によく似た地質学的異常か。科学は刺激的に不確かなままだ。

キュリオシティは第5次延長ミッションの2年目にあり、それはクモの巣のようなボックスワーク尾根の探査から始まった。探査車は今後1年ほどの大部分を、硫酸塩と炭酸塩に富む層を通って走行する。どちらも古代の表面乾燥の指標である。2027年のいつか、科学者たちはヤルダンの基部に到達し、キュリオシティがロボットアームを使ってこれらの神秘的な地形について唯一無二のデータを収集することを望んでいる。探査車は2012年から火星にいて、まだフィールドワークを続けている。これは、10年間仕事をした後のほとんどの私たちよりも立派なことだ。

キュリオシティはNASA JPLによって建造され、JPLはカリフォルニア州パサデナのカルテックによって管理されている。NASA JPLは、ワシントンにあるNASA科学ミッション局の火星探査プログラムの一環として、同局を代表してミッションを主導している。サンディエゴのマリン・スペース・サイエンス・システムズがマストカムを建造し、運用している。

ミッションの詳細については、https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity をご覧ください。