NASA's Curiosity rover heeft een panorama vrijgegeven van verre, door wind uitgesleten Marskliffen die missiewetenschappers het meest gedetailleerde beeld tot nu toe noemen van formaties waar ze al jaren van een afstand naar turen. De afbeelding werd vastgelegd om 8:30 uur lokale Marstijd, want zelfs op een andere planeet begrijpen wetenschappers het belang van goed ochtendlicht. Het tafereel toont opvallende blauwe tinten op de voorgrond terwijl helder ochtendzonlicht rotsachtige klippen verlicht, bekend als yardangs, aan de horizon.

Het panorama werd geschoten door Curiosity's Mastcam op 11 augustus - de 4.982ste Marsdag, of sol, van de missie - en bestaat uit zes afzonderlijke beelden die aan elkaar zijn gezet nadat ze naar de aarde waren gestuurd. In afwijking van de meeste Mastcam-afbeeldingen werd deze verwerkt zonder witbalans, waardoor het vroege ochtenduiterlijk behouden bleef. Blijkbaar is de ruwe footage soms de esthetiek.

De yardang-laag strekt zich uit over ongeveer 10 mijl (16 kilometer) in de noordwestelijke uithoeken van Mount Sharp, een 3 mijl hoge (5 kilometer hoge) berg die Curiosity sinds 2014 beklimt. De rover bereikte onlangs een nieuwe mijlpaal in zijn beklimming, met een hoogte van 0,6 mijl (1 kilometer) - de hoogste klim ooit op Mars, wat toegegeven een lage lat is gezien de concurrentie, maar toch een mijlpaal. Naarmate Curiosity dichter bij de yardangs komt, verwachten wetenschappers nog indrukwekkender beeldmateriaal - en, hopen ze voorzichtig, daadwerkelijke antwoorden over hoe deze kliffen zijn gevormd.

Mount Sharp is opgebouwd uit lagen, elk met een apart hoofdstuk uit de Marsgeschiedenis. Door ze te bestuderen hebben wetenschappers een beeld samengesteld van meren en stromen die miljarden jaren geleden deze regio bedekten. Uiteindelijk droogde het water op en liet zoute mineralen achter. Nadat er geen nieuw materiaal meer werd afgezet, kan een deel ervan door wind zijn weggeblazen, waardoor je yardangs krijgt - en ook een planeet die eruitziet alsof hij een paar miljard jaar is gezandstraald, want dat is ook zo.

"De yardang-laag ziet er misplaatst uit. Het is de verkeerde kleur, de lagen hellen onder een vreemde hoek en het lijkt bijna opgeplakt," zei Ashwin Vasavada, Curiosity-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Maar dat maakt het juist spannend om te bereiken. Niemand weet precies wat deze laag heeft gevormd, maar een idee is dat het as is die is afgezet door oude vulkanische uitbarstingen." Dus: ofwel vulkanische as, ofwel een geologische anomalie die verdacht veel op vulkanische as lijkt. De wetenschap blijft opwindend onzeker.

Curiosity is in het tweede jaar van zijn vijfde verlengde missie, die begon met een verkenning van spinnenwebachtige boxwork-ruggen. De rover zal het grootste deel van het komende jaar of wat door lagen rijden die verrijkt zijn met sulfaten en carbonaten, beide markers van het opdrogen van het oude oppervlak. Ergerns in 2027 hopen wetenschappers de basis van de yardangs te bereiken, waar Curiosity zijn robotarm kan gebruiken om unieke gegevens over deze mysterieuze formaties te verzamelen. De rover is sinds 2012 op Mars en doet nog steeds veldwerk, wat meer is dan de meesten van ons kunnen zeggen na een decennium op het werk.

Curiosity werd gebouwd door NASA JPL, dat wordt beheerd door Caltech in Pasadena, Californië. NASA JPL leidt de missie namens het Science Mission Directorate van het agentschap in Washington als onderdeel van zijn Mars Exploration Program-portfolio. Malin Space Science Systems in San Diego bouwde en beheert Mastcam.

Voor meer informatie over de missie, bezoek https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.