De race tussen open en gesloten AI is losgebarsten, en Europa doet nog steeds mee – of roept in ieder geval nog steeds aanmoedigingen vanaf de zijlijn met een stokbrood in de hand. Op dinsdag bracht het Franse AI-lab Mistral AI Mistral Large 4 uit, een nieuw groot multimodaal model dat zowel Amerikaanse als Chinese rivalen hoopt voorbij te streven, in navolging van wat de Franse president Macron heeft beschreven als "een derde weg in AI". Want niets zegt "derde weg" als een model met een biljoen parameters dat nog niet helemaal open is.

Te midden van een groeiende kloof tussen gesloten modellen die kunnen worden uitgeschakeld en open modellen die vaak in China worden gemaakt, positioneert Mistral ML4 als een alternatief voor beide. Met de bijnaam Le Chonk, verwijzend naar zijn biljoen parameters, is ML4 zeker niet klein – de naam doet hier veel eerlijk werk. Maar het is nog geen open-weight model. Voorlopig is het alleen toegankelijk via een publiek guardrail-endpoint, maar Mistral is van plan de weights binnen drie weken beschikbaar te stellen, nadat de veiligheidstests zijn afgerond. Dus markeer je agenda, open-source enthousiastelingen.

"In de tussentijd zullen we samenwerken met vertrouwde partners en overheden om ervoor te zorgen dat de open-source weights kunnen worden gebruikt voor verdediging, maar niet voor [het uitvoeren van] kwaadaardige aanvallen," vertelde Pierre Stock, VP Science bij Mistral, aan TechCrunch. Een nobel doel, en een dat nog nooit mis is gegaan in de geschiedenis van open-source software.

De afgelopen maanden zijn de veiligheidszorgen toegenomen, vooral onder Mistrals kernpubliek – bedrijven en instellingen. Tegelijkertijd is een open-weight model gemakkelijker te auditen, zei Stock. Dat is het AI-equivalent van zeggen: "tuurlijk, de deur is ontsloten, maar je kunt tenminste zien wie er binnenkomt."

Een ander belangrijk aspect achter de schermen is dat ML4 volledig is getraind op Mistrals eigen compute, met slechts 4.000 NVIDIA GPU's – "wat twee tot drie keer minder is dan onze Chinese concurrenten, en aanzienlijk minder dan de closed source concurrenten," zei Stock. Dat is de AI-versie van bescheiden opscheppen over je brandstofefficiëntie terwijl je in een monstertruck rijdt.

Met benchmarkresultaten die nog moeten komen, hoopt Mistral dat ML4 de beste in zijn klasse zal zijn onder open-weight modellen, vooral buiten China, maar niet alleen, zei Stock. Dankzij gerichte training zou het ook gesloten modellen kunnen overtreffen op specifieke gebieden die belangrijk zijn voor zijn klanten, en waar multimodale mogelijkheden waarde kunnen toevoegen. Met andere woorden: het wint misschien niet elke race, maar het mikt op degenen die een salarisstrookje opleveren.

Volgens Stock omvatten de geoptimaliseerde use cases van ML4 cyberbeveiliging en financiën, maar ook chipontwerp, wat de kern vormt van twee van Mistrals belangrijkste backers – de Nederlandse gigant ASML, die zijn Serie C leidde, en Samsung, dat vorige maand zijn Serie D leidde bij een waardering van €21 miljard (ongeveer $24,39 miljard). Niets zegt "onafhankelijke Europese AI" als gefinancierd worden door de bedrijven die de machines maken die de chips maken.

Destijds probeerde het bedrijf over te brengen dat zijn beslissing om Chinese modellen te hosten geen omslag was naar een loutere inference-provider. Met Le Chonk in zijn hoek, vindt het bedrijf dat het nog steeds als een frontier lab moet worden beschouwd. En wie zijn wij om een chonk met een biljoen parameters tegen te spreken?