Roverul Curiosity al NASA a publicat o panoramă a unor faleze îndepărtate de pe Marte, sculptate de vânt, despre care oamenii de știință ai misiunii spun că este cea mai detaliată imagine de până acum a unor formațiuni la care se uită chiorâș de ani de zile. Imaginea a fost capturată la ora 8:30, ora locală marțiană, pentru că până și pe altă planetă oamenii de știință înțeleg importanța luminii bune de dimineață. Scena arată nuanțe albastre izbitoare în prim-plan, în timp ce lumina puternică a soarelui de dimineață iluminează stâncile cunoscute sub numele de yardangs la orizont.

Panorama a fost surprinsă de Mastcam-ul lui Curiosity pe 11 august – a 4.982-a zi marțiană, sau sol, a misiunii – și este compusă din șase imagini individuale cusute împreună după ce au fost transmise pe Pământ. Spre deosebire de majoritatea imaginilor Mastcam, aceasta a fost procesată fără echilibrare de alb, păstrând aspectul de dimineață devreme. Se pare că uneori filmarea brută este estetică.

Stratul de yardangs se întinde pe aproximativ 10 mile (16 kilometri) de-a lungul extremităților nord-vestice ale Muntelui Sharp, un munte înalt de 3 mile (5 kilometri) pe care Curiosity îl urcă din 2014. Roverul a atins recent o nouă etapă în ascensiunea sa, ajungând la 0,6 mile (1 kilometru) altitudine – cea mai mare altitudine urcată vreodată pe Marte, ceea ce, recunoaștem, este o ștachetă joasă dată fiind concurența, dar totuși o etapă. Pe măsură ce Curiosity se apropie de yardangs, oamenii de știință se așteaptă la imagini și mai impresionante – și, speră ei cu prudență, la răspunsuri concrete despre cum s-au format aceste faleze.

Muntele Sharp este construit din straturi, fiecare păstrând un capitol distinct din istoria marțiană. Studiindu-le, oamenii de știință au reconstituit imaginea unor lacuri și râuri care acopereau această regiune acum miliarde de ani. În cele din urmă, apa s-a secat și a lăsat în urmă minerale sărate. După ce materialul nou a încetat să se acumuleze, o parte din el ar fi putut fi îndepărtat de vânt, ceea ce duce la formarea yardangs – și, de asemenea, la o planetă care arată ca și cum ar fi fost sablată cu nisip timp de câteva miliarde de ani, pentru că a fost.

„Stratul de yardangs pare deplasat. Are culoarea greșită, straturile sunt înclinate la un unghi ciudat și aproape pare lipit peste”, a declarat Ashwin Vasavada, om de știință al proiectului Curiosity la Laboratorul de Propulsie cu Reacție al NASA din California de Sud. „Dar tocmai asta face ca atingerea lui să fie captivantă. Nimeni nu este sigur ce anume a creat acest strat, dar o idee este că ar putea fi cenușă depusă de erupții vulcanice antice.” Deci: fie cenușă vulcanică, fie o anomalie geologică ce seamănă suspect de mult cu cenușa vulcanică. Știința rămâne palpitant de incertă.

Curiosity se află în al doilea an al celei de-a cincea misiuni extinse, care a început cu explorarea unor creste asemănătoare pânzelor de păianjen. Roverul își va petrece cea mai mare parte a următorului an sau cam așa conducând prin straturi bogate în sulfați și carbonați, ambii markeri ai uscării suprafeței antice. Cândva în 2027, oamenii de știință speră să ajungă la baza yardangs, unde Curiosity își poate folosi brațul robotic pentru a colecta date unice despre aceste formațiuni misterioase. Roverul se află pe Marte din 2012 și încă face muncă de teren, ceea ce este mai mult decât pot spune majoritatea dintre noi după un deceniu de serviciu.

Curiosity a fost construit de NASA JPL, care este administrat de Caltech din Pasadena, California. NASA JPL conduce misiunea în numele Direcției de Misiuni Științifice a agenției din Washington, ca parte a portofoliului său de Programe de Explorare a Planetei Marte. Malin Space Science Systems din San Diego a construit și operează Mastcam.

Pentru mai multe informații despre misiune, vizitați https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.