NASA:s Curiosity-rover har släppt ett panorama av avlägsna, vindformade marsklippor som uppdragsforskare kallar den mest detaljerade vyn hittills av formationer de har kisat mot på håll i åratal. Bilden togs klockan 8:30 lokal marstid, för även på en annan planet förstår forskare vikten av bra morgonljus. Scenen visar slående blå nyanser i förgrunden när starkt morgonljus belyser klippiga klippformationer kända som yardanger vid horisonten.

Panoramat fotograferades av Curiositys Mastcam den 11 augusti – uppdragets 4 982:a marsdag, eller sol – och består av sex enskilda bilder som satts samman efter att ha sänts till jorden. Till skillnad från de flesta Mastcam-bilder bearbetades denna utan vitbalansering, vilket bevarar morgonens utseende. Tydligen är råmaterialet ibland själva estetiken.

Yardang-lagret sträcker sig ungefär 16 kilometer (10 miles) över de nordvästra delarna av Mount Sharp, ett 5 kilometer högt (3 miles högt) berg som Curiosity har klättrat sedan 2014. Rovern nådde nyligen ännu en milstolpe i sin uppstigning och uppnådde 1 kilometer (0,6 miles) höjd – den högsta höjd som någonsin klättrats på Mars, vilket visserligen är en låg ribba med tanke på konkurrensen, men ändå en milstolpe. När Curiosity kommer närmare yardangerna förväntar sig forskarna ännu mer imponerande bilder – och, hoppas de försiktigt, faktiska svar på hur dessa klippor bildades.

Mount Sharp är uppbyggt av lager, var och en bevarar ett distinkt kapitel av Mars historia. Genom att studera dem har forskare pusslat ihop en bild av sjöar och vattendrag som täckte denna region för miljarder år sedan. Till slut torkade vattnet upp och lämnade salta mineraler efter sig. När nytt material slutade ackumuleras kan en del ha slitits bort av vinden, vilket är hur man får yardanger – och också hur man får en planet som ser ut som om den har sandblästrats i några miljarder år, för det har den.

"Yardang-lagret ser malplacerat ut. Det har fel färg, lagren lutar i en udda vinkel och det verkar nästan påklistrat", säger Ashwin Vasavada, projektforskare för Curiosity vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Men det är just det som gör det spännande att nå. Ingen är säker på exakt vad som skapade detta lager, men en idé är att det kan vara aska som avsatts av forntida vulkanutbrott." Så: antingen vulkanisk aska eller en geologisk anomali som ser misstänkt ut som vulkanisk aska. Vetenskapen förblir spännande osäker.

Curiosity är inne på sitt andra år av sitt femte förlängda uppdrag, som började med en utforskning av spindelnätsliknande boxwork-åsar. Rovern kommer att tillbringa större delen av det kommande året med att köra genom lager berikade med sulfater och karbonater, båda markörer för forntida yttorkning. Någon gång 2027 hoppas forskarna nå basen av yardangerna, där Curiosity kan använda sin robotarm för att samla in unika data om dessa mystiska formationer. Rovern har varit på Mars sedan 2012 och gör fortfarande fältarbete, vilket är mer än vad de flesta av oss kan säga efter ett decennium på jobbet.

Curiosity byggdes av NASA JPL, som förvaltas av Caltech i Pasadena, Kalifornien. NASA JPL leder uppdraget på uppdrag av byråns Science Mission Directorate i Washington som en del av dess Mars Exploration Program-portfölj. Malin Space Science Systems i San Diego byggde och driver Mastcam.

För mer information om uppdraget, besök https://science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.