Même dans sa forme la plus fonctionnelle, le dîner annuel des correspondants de la Maison Blanche est un spectacle éthiquement problématique où les journalistes fraternisent avec les mêmes responsables qu'ils sont censés scruter. Le ratio de non-journalistes par rapport aux journalistes est généralement d'environ 10 pour 1, ce qui rend l'objectif déclaré de l'événement – célébrer le journalisme et le Premier Amendement – un peu gênant chaque année.

Ce ne sont pas des temps fonctionnels. Après avoir décliné toutes les invitations pendant ses années au pouvoir, le président Trump a informé l'Association des correspondants de la Maison Blanche le mois dernier qu'il assisterait au gala de cette année. Cela prépare la scène bizarre du président partageant un repas avec les mêmes personnes qu'il a passées une décennie à qualifier de « fausses » et d'« ennemies du peuple ».

Trump se qualifie facilement comme le président le plus anti-presse des 105 ans d'histoire du dîner. Rien que ces 15 derniers mois, il a poursuivi des organisations de presse, menacé d'emprisonner des journalistes et suggéré de retirer les licences de diffusion aux chaînes de télévision. Son administration a coupé les fonds de NPR et PBS, affaibli Voice of America et poussé les journalistes traditionnels hors du Pentagone. Quelques semaines après sa prise de fonction l'année dernière, son administration a pris le contrôle du pool de presse de la Maison Blanche, dictant qui le couvre dans le Bureau ovale, à bord d'Air Force One ou à Mar-a-Lago – un rôle que la WHCA détenait depuis des décennies.

Cela soulève deux questions : pourquoi a-t-il été invité, et pourquoi a-t-il accepté ? La première est simple : la WHCA a toujours invité le président, une tradition depuis Calvin Coolidge en 1924. Les motivations de Trump sont plus troubles. Il a posté son acceptation sur Truth Social début mars, affirmant que les correspondants l'avaient demandé « très gentiment » et « admettent que je suis vraiment l'un des plus grands présidents ». Les correspondants n'ont rien dit de tel.

Il a peut-être été encouragé par le choix de divertissement après le dîner de la WHCA. L'organisation engage habituellement un comédien pour rôtir le président, mais cette année elle a annoncé qu'elle présenterait le « mentaliste renommé » Oz Pearlman, dont le numéro est inoffensivement apolitique. La perspective d'être moqué a déjà été un problème pour Trump, notamment pendant le spectacle de Michelle Wolf en 2018 et après que la WHCA ait annulé l'embauche de la comédienne Amber Ruffin l'année dernière suite à des critiques.

Malgré le dénigrement public, Trump a été intrigué en privé. Dans son livre de 2021 'Betrayal', Jonathan Karl d'ABC raconte avoir été convoqué en 2020 pour discuter du rôle de Trump. « Je suis censé être drôle là-haut ? » a demandé Trump, exprimant son intérêt si la WHCA annulait le comédien réservé Hasan Minhaj. Karl a refusé, et le dîner a ensuite été annulé à cause de la pandémie.

Un ancien membre du conseil d'administration de la WHCA a suggéré que Trump pourrait réaliser « qu'il n'a plus que quelques occasions de faire les choses qu'un président peut faire ». Trump sera à la fois invité d'honneur et orateur principal, avec le corps de presse assis en dessous de lui. Il pourrait profiter de l'occasion pour apaiser les tensions pour le 250e anniversaire de la nation – mais, bien sûr, il ne le fera pas. Comme l'a noté l'ancien président de la WHCA George Condon, Trump est déterminé à « posséder » toute organisation qui s'est opposée à lui. Le dîner n'a jamais été connu pour sa nourriture, mais pour les journalistes présents, le repas de cette année pourrait être particulièrement difficile à avaler.