Även i sin mest funktionella form är den årliga Vita husets korrespondentmiddagen en etiskt problematisk spektakel där journalister umgås med just de tjänstemän de är menade att granska. Förhållandet mellan icke-journalister och journalister är typiskt ungefär 10 till 1, vilket gör evenemangets uttalade syfte – att fira journalistik och det första tillägget – till en årlig förlägenhet.

Det här är inte funktionella tider. Efter att ha tackat nej till alla inbjudningar under sina år vid makten meddelade president Trump Vita husets korrespondentförening förra månaden att han skulle delta i årets gala. Detta skapar den bisarra scenen där presidenten bryter bröd med samma människor som han har spenderat ett decennium med att kalla 'falska' och 'folkets fiender'.

Trump kvalificerar sig lätt som den mest antipress-presidenten i middagens 105-åriga historia. Bara under de senaste 15 månaderna har han stämt nyhetsorganisationer, hotat med att fängsla journalister och föreslagit att ta bort sändningstillstånd från TV-nätverk. Hans administration har dragit in finansieringen till NPR och PBS, försvagat Voice of America och drivit ut mainstreamjournalister från Pentagon. Veckor efter att han tillträdde förra året tog hans administration kontroll över Vita husets presspool, dikterade vem som bevakar honom i Ovala rummet, på Air Force One eller på Mar-a-Lago – en roll som WHCA hade i decennier.

Detta väcker två frågor: varför blev han inbjuden, och varför accepterade han? Den första är enkel: WHCA har alltid bjudit in presidenten, en tradition sedan Calvin Coolidge 1924. Trumps motiv är mer dunkla. Han publicerade sitt accept på Truth Social i början av mars, hävdade att korrespondenterna frågade honom 'väldigt snällt' och 'erkänner att jag verkligen är en av de största presidenterna'. Korrespondenterna sa inget sådant.

Han kan ha uppmuntrats av WHCA:s val av eftermiddagsunderhållning. Organisationen anlitar vanligtvis en komiker för att roasta presidenten, men i år meddelade den att den skulle presentera den 'berömda mentalisten' Oz Pearlman, vars akt är säkert opolitisk. Utmaningen att bli hånad har varit ett problem för Trump tidigare, särskilt under Michelle Wolfs uppträdande 2018 och efter att WHCA avskedade komikern Amber Ruffin förra året efter kritik.

Trots offentlig nedsättning har Trump privat varit intresserad. I sin bok 'Betrayal' från 2021 återberättar ABC:s Jonathan Karl att han kallades 2020 för att diskutera Trumps roll. 'Ska jag vara rolig där uppe?' frågade Trump, uttryckte intresse om WHCA skulle avboka bokade komikern Hasan Minhaj. Karl tackade nej, och middagen ställdes senare in på grund av pandemin.

En före detta WHCA-styrelsemedlem föreslog att Trump kanske inser 'han bara har så många fler chanser att göra de saker en president kan göra'. Trump kommer att vara både hedersgäst och huvudtalare, med presskåren sittande under honom. Han kunde använda tillfället för att bygga broar för nationens 250-årsdag – men, naturligtvis, kommer han inte att göra det. Som före detta WHCA-president George Condon noterade är Trump fast besluten att 'äga' varje organisation som motsatte sig honom. Middagen har aldrig varit känd för sin mat, men för reportrarna på plats kan årets måltid vara särskilt svår att svälja.