Zelfs in zijn meest functionele vorm is het jaarlijkse White House Correspondents' Dinner een ethisch beladen spektakel waar journalisten verkeren met dezelfde functionarissen die ze geacht worden te controleren. De verhouding niet-journalisten tot journalisten is doorgaans ongeveer 10 op 1, wat het verklaarde doel van het evenement - het vieren van journalistiek en het Eerste Amendement - tot een jaarlijkse gênante vertoning maakt.
Dit zijn geen functionele tijden. Na alle uitnodigingen tijdens zijn jaren in functie te hebben afgeslagen, heeft president Trump de White House Correspondents' Association vorige maand laten weten dat hij dit jaar het gala zal bijwonen. Dit leidt tot het bizarre tafereel van de president die de hand reikt aan dezelfde mensen die hij een decennium lang heeft bestempeld als 'nep' en 'vijanden van het volk'.
Trump kwalificeert zich moeiteloos als de meest anti-pers president in de 105-jarige geschiedenis van het diner. Alleen al in de afgelopen 15 maanden heeft hij nieuwsorganisaties aangeklaagd, journalisten met gevangenisstraf bedreigd en gesuggereerd om uitzendlicenties van tv-netwerken in te trekken. Zijn regering heeft NPR en PBS gedefinancierd, Voice of America ondermijnd en mainstream journalisten uit het Pentagon verdreven. Weken na zijn aantreden vorig jaar nam zijn regering de controle over de White House perspool over, waarbij werd bepaald wie hem in het Oval Office, aan boord van Air Force One of in Mar-a-Lago verslaat - een rol die de WHCA decennialang vervulde.
Dit roept twee vragen op: waarom werd hij uitgenodigd en waarom aanvaardde hij? De eerste is eenvoudig: de WHCA heeft altijd de president uitgenodigd, een traditie sinds Calvin Coolidge in 1924. Trumps motieven zijn duisterder. Hij plaatste zijn aanvaarding begin maart op Truth Social, met de bewering dat de correspondenten hem 'heel vriendelijk' hadden gevraagd en 'toegeven dat ik werkelijk een van de Grootste Presidenten ben'. De correspondenten hebben zoiets nooit gezegd.
Hij is mogelijk aangemoedigd door de keuze van de WHCA voor het na-diner entertainment. De organisatie huurt doorgaans een komiek in om de president te roasten, maar dit jaar kondigde ze aan dat de 'beroemde mentalist' Oz Pearlman te zien zal zijn, wiens act veilig apolitiek is. Het vooruitzicht om belachelijk gemaakt te worden was eerder een probleem voor Trump, vooral tijdens Michelle Wolfs optreden in 2018 en nadat de WHCA vorig jaar komiek Amber Ruffin ontsloeg na kritiek.
Ondanks publieke minachting is Trump privé geïntrigeerd. In zijn boek 'Betrayal' uit 2021 vertelt ABC's Jonathan Karl hoe hij in 2020 werd ontboden om Trumps rol te bespreken. 'Moet ik daar grappig zijn?' vroeg Trump, waarbij hij interesse toonde als de WHCA de geboekte komiek Hasan Minhaj zou laten vallen. Karl weigerde, en het diner werd later geannuleerd vanwege de pandemie.
Een voormalig WHCA-bestuurslid suggereerde dat Trump zich mogelijk realiseert 'dat hij nog maar beperkte kansen heeft om de dingen te doen die een president kan doen'. Trump zal zowel eregast als hoofdspreker zijn, met het perskorps onder hem gezeten. Hij zou de gelegenheid kunnen aangrijpen om de banden aan te halen voor de 250e verjaardag van de natie - maar dat zal hij natuurlijk niet doen. Zoals voormalig WHCA-voorzitter George Condon opmerkte, is Trump vastbesloten om elke organisatie die hem tegenwerkt te 'bezitten'. Het diner staat nooit bekend om zijn eten, maar voor de aanwezige verslaggevers zal de maaltijd dit jaar bijzonder moeilijk te verteren zijn.