'언론을 적으로 규정한' 대통령, 그들의 파티 초대를 수락하다

가장 기능적인 형태로조차, 연례 백악관 기자협회 만찬은 기자들이 그들이 감시해야 할 바로 그 공직자들과 어울리는 윤리적으로 문제가 많은 구경거리다. 비기자 대 기자 비율은 전형적으로 약 10대 1로, 이 행사의 명시된 목적—언론과 수정헌법 제1조를 기념하는 것—은 매년 약간의 난처함을 안겨준다.

지금은 기능적인 시대가 아니다. 임기 내내 모든 초대를 거절한 후, 트럼프 대통령은 지난달 백악관 기자협회에 올해의 갈라에 참석하겠다고 통보했다. 이는 대통령이 지난 10년 동안 '가짜'와 '국민의 적'이라고 꼬리표를 붙인 바로 그 사람들과 식사를 함께 하는 기이한 장면을 연출한다.

트럼프는 이 만찬의 105년 역사상 가장 반언론적인 대통령으로 손쉽게 자격을 갖춘다. 지난 15개월 동안만 해도, 그는 뉴스 조직을 상대로 소송을 제기하고, 기자들을 투옥하겠다고 위협하며, TV 네트워크로부터 방송 면허를 박탈하겠다고 제안했다. 그의 행정부는 NPR과 PBS에 대한 자금 지원을 중단하고, Voice of America를 약화시켰으며, 국방부에서 주류 기자들을 몰아냈다. 작년 취임 몇 주 후, 그의 행정부는 백악관 기자 풀을 장악하여 누가 오벌 오피스, 에어 포스 원, 또는 마라라고에서 그를 취재할지 지시했는데, 이 역할은 수십 년 동안 WHCA가 맡아왔다.

이는 두 가지 질문을 제기한다: 왜 그가 초대받았는가, 그리고 왜 그가 수락했는가? 첫 번째는 쉽다: WHCA는 항상 대통령을 초대해왔으며, 이는 1924년 캘빈 쿨리지 이후의 전통이다. 트럼프의 동기는 더 모호하다. 그는 3월 초 Truth Social에 자신의 수락을 게시하며, 기자들이 '매우 친절하게' 요청했고 '내가 진정으로 가장 위대한 대통령 중 하나임을 인정한다'고 주장했다. 기자들은 그런 말을 한 적이 없다.

그는 WHCA의 만찬 후 오락 선택에 고무되었을지도 모른다. 이 조직은 보통 대통령을 풍자할 코미디언을 고용하지만, 올해는 안전하게 비정치적인 공연을 하는 '저명한 멘탈리스트' 오즈 펄먼을 내세울 것이라고 발표했다. 조롱당할 가능성은 이전에도 트럼프에게 문제가 되었는데, 특히 미셸 울프의 2018년 공연 동안과 WHCA가 지난해 비판 후 코미디언 앰버 러핀을 해고한 이후에 그러했다.

공개적인 비난에도 불구하고, 트럼프는 사적으로 흥미를 느껴왔다. ABC의 조너선 칼이 2021년 저서 '배신'에서 회고하듯, 2020년 트럼프의 역할을 논의하기 위해 소환되었을 때 '저 위에서 웃겨야 하나?'라고 트럼프가 물으며, WHCA가 예정된 코미디언 하산 민하지를 취소한다면 관심이 있다고 표현했다. 칼은 거절했고, 만찬은 이후 팬데믹으로 취소되었다.

전 WHCA 이사회 멤버는 트럼프가 '대통령이 할 수 있는 일을 할 기회가 그리 많지 않다는 것을 깨달았을지도 모른다'고 제안했다. 트럼프는 주빈이자 기조 연설자가 될 것이며, 기자단은 그 아래에 앉게 될 것이다. 그는 국가의 250번째 생일을 위해 관계를 개선할 기회로 이 자리를 이용할 수 있지만—물론, 그러지 않을 것이다. 전 WHCA 회장 조지 콘던이 지적했듯, 트럼프는 그를 반대한 모든 조직을 '소유'하기로 결심했다. 이 만찬은 음식으로 유명한 적이 없지만, 참석한 기자들에게 올해의 식사는 특히 소화하기 어려울지도 모른다.