最も機能的な形であっても、ホワイトハウス記者協会晩餐会は倫理的に問題のある見世物だ。ジャーナリストたちは、まさに監視すべき対象である政府高官たちと交流する。非ジャーナリストとジャーナリストの比率は通常10対1で、このイベントの掲げる目的——報道と憲法修正第一条を祝うこと——は毎年のように少し恥ずかしいものになっている。
今は機能的な時代ではない。在任中ずっと招待を断り続けてきたトランプ大統領は先月、ホワイトハウス記者協会に今年の晩餐会に出席すると伝えた。これにより、「偽物」や「国民の敵」と10年間レッテルを貼ってきた同じ人々とパンを分かち合うという奇妙な光景が設定された。
トランプは、この晩餐会の105年の歴史の中で最も反報道的大統領に容易に該当する。過去15ヶ月だけでも、彼は報道機関を訴え、ジャーナリストを投獄すると脅し、テレビネットワークから放送免許を取り上げることを示唆した。彼の政権はNPRとPBSへの資金提供を打ち切り、ボイス・オブ・アメリカを弱体化させ、ペンタゴンから主流ジャーナリストを追い出した。昨年の就任数週間後、彼の政権はホワイトハウス記者プールを掌握し、オーバルオフィス、エアフォースワン、マーアラゴでの取材担当者を指定した——これは何十年もホワイトハウス記者協会が担ってきた役割だ。
これにより二つの疑問が生じる：なぜ彼は招待されたのか、そしてなぜ彼は受諾したのか？最初の疑問は簡単だ：ホワイトハウス記者協会は常に大統領を招待してきた。これは1924年のカルビン・クーリッジ以来の伝統だ。トランプの動機はより曖昧だ。彼は3月初旬にTruth Socialで受諾を投稿し、記者たちが「とても丁寧に」頼み、「私が真に最も偉大な大統領の一人であることを認めた」と主張した。記者たちはそんなことは言っていない。
彼はホワイトハウス記者協会が選んだ食後のエンターテインメントに勇気づけられたのかもしれない。この組織は通常、大統領をこき下ろすコメディアンを雇うが、今年は安全に非政治的な「著名なメンタリスト」オズ・パールマンを起用すると発表した。嘲笑される見込みは以前からトランプにとって問題だった。特にミシェル・ウルフの2018年のネタや、ホワイトハウス記者協会が昨年批判を受けてコメディアンのアンバー・ラフィンを解雇した後などだ。
公的な軽蔑にもかかわらず、トランプは密かに興味を持っていた。ABCのジョナサン・カールが2021年の著書『裏切り』で、2020年にトランプの役割について話し合うために呼び出されたことを回想している。「私はそこで面白くしなきゃいけないの？」とトランプは尋ね、ホワイトハウス記者協会が予定していたコメディアンのハサン・ミンハージを外すなら興味があると表明した。カールは断り、晩餐会は後にパンデミックで中止された。
元ホワイトハウス記者協会理事は、トランプが「大統領にしかできないことをする機会も限られていることに気づいているのかもしれない」と示唆した。トランプは主賓であり基調講演者でもあり、報道陣は彼の下に座ることになる。彼は国の250回目の誕生日に向けて関係修復にこの機会を使うこともできる——だが、もちろん、彼はそうしない。元ホワイトハウス記者協会会長のジョージ・コンドンが指摘したように、トランプは自分に反対したあらゆる組織を「支配」することを決意している。この晩餐会はその食事で知られてきたことはないが、出席する記者たちにとって、今年の食事は特に飲み込みにくいものになるかもしれない。