Даже в самой функциональной форме ежегодный ужин корреспондентов Белого дома — это этически сомнительное зрелище, где журналисты общаются с теми самыми чиновниками, которых они должны проверять. Соотношение не-журналистов к журналистам обычно составляет около 10 к 1, что делает заявленную цель мероприятия — празднование журналистики и Первой поправки — ежегодным неловким моментом.

Сейчас — не функциональные времена. Отклонявший все приглашения за годы своего пребывания у власти президент Трамп сообщил Ассоциации корреспондентов Белого дома в прошлом месяце, что посетит этот годний гала-ужин. Это создаёт абсурдную сцену: президент будет преломлять хлеб с теми же людьми, которых он десятилетие клеймил как «фейковых» и «врагов народа».

Трамп легко квалифицируется как самый антипрессовый президент за 105-летнюю историю ужина. Только за последние 15 месяцев он подавал в суд на новостные организации, угрожал посадить журналистов и предлагал отозвать лицензии у телесетей. Его администрация лишила финансирования NPR и PBS, подорвала работу «Голоса Америки» и вытеснила журналистов мейнстрима из Пентагона. Через недели после вступления в должность в прошлом году его администрация захватила контроль над пресс-пулом Белого дома, диктуя, кто освещает его в Овальном кабинете, на борту «Самолёта номер один» или в Мар-а-Лаго — роль, которую WHCA исполняла десятилетиями.

Это поднимает два вопроса: почему его пригласили и почему он принял? Первый прост: WHCA всегда приглашает президента, традиция со времён Кэлвина Кулиджа в 1924 году. Мотивы Трампа туманнее. Он опубликовал своё согласие в Truth Social в начале марта, утверждая, что корреспонденты попросили его «очень вежливо» и «признают, что я действительно один из величайших президентов». Корреспонденты ничего такого не говорили.

Его могло ободрить решение WHCA о послеужинном развлечении. Организация обычно нанимает комика, чтобы поджарить президента, но в этом году объявила, что выступит «знаменитый менталист» Оз Перлман, чей номер безопасно аполитичен. Перспектива быть осмеянным была проблемой для Трампа и раньше, особенно во время выступления Мишель Вульф в 2018 году и после того, как WHCA отказалась от комика Эмбер Раффин в прошлом году из-за критики.

Несмотря на публичное пренебрежение, Трамп тайно интересовался. В своей книге 2021 года «Предательство» Джонатан Карл из ABC вспоминает, как его вызвали в 2020 году обсудить роль Трампа. «Я должен там шутить?» — спросил Трамп, выразив интерес, если WHCA откажется от нанятого комика Хасана Минхаджа. Карл отказался, и ужин позже отменили из-за пандемии.

Бывший член правления WHCA предположил, что Трамп, возможно, осознаёт, что «у него осталось не так много шансов сделать то, что может сделать президент». Трамп будет и почётным гостем, и основным докладчиком, с пресс-корпусом, сидящим ниже него. Он мог бы использовать этот случай, чтобы наладить отношения к 250-летию нации — но, конечно, не станет. Как отметил бывший президент WHCA Джордж Кондон, Трамп полон решимости «владеть» каждой организацией, которая ему противостояла. Ужин никогда не славился едой, но для присутствующих репортёров в этом году блюдо может быть особенно трудно переварить.