Certaines excuses prennent des décennies. D'autres nécessitent une enquête parlementaire et une investigation de la BBC. Jeudi, le Premier ministre Sir Keir Starmer présentera des excuses officielles aux victimes d'adoptions forcées survenues entre 1949 et 1976, lorsque environ 185 000 bébés ont été retirés à de jeunes mères – principalement parce qu'elles avaient l'audace d'être célibataires.

La militante et ancienne députée travailliste Ann Keen, qui a été envoyée dans une maison mère-enfant à Swansea à 17 ans en 1966, a déclaré qu'elle attendait avec impatience d'être « libérée de ma honte » lorsque Starmer s'excusera au nom de l'État britannique. « Nous avons tous besoin de ces excuses parce qu'on nous a toujours accusées d'avoir abandonné nos bébés, mais nous ne les avons pas abandonnés », a-t-elle déclaré à l'émission Today de BBC Radio 4.

Les excuses font suite à des années de campagne et à une enquête parlementaire de mars du Comité de l'éducation, qui a conclu que les décisions gouvernementales avaient « façonné l'environnement dans lequel les mères célibataires étaient souvent stigmatisées et contraintes à faire adopter leurs enfants ». L'enquête a recommandé un meilleur accès aux dossiers d'adoption et un soutien aux réunions familiales, mais s'est arrêtée avant de recommander une compensation financière – bien qu'elle ait suggéré au gouvernement d'« évaluer rigoureusement » comment d'autres pays (Australie, Irlande du Nord et République d'Irlande) ont géré la situation.

Un rapport précédent du Comité mixte des droits de l'homme avait appelé à des excuses de l'État en 2022, mais le gouvernement conservateur de l'époque avait déclaré être « désolé au nom de la société » tout en insistant sur le fait que des excuses officielles n'étaient pas appropriées « puisque l'État n'a pas activement soutenu ces pratiques ». La secrétaire à l'Éducation, Bridget Phillipson, a confirmé il y a deux semaines que ce gouvernement n'était pas d'accord. Le Premier ministre aura désormais « plus à dire sur cette période honteuse de notre histoire », a-t-elle déclaré.

Les excuses interviennent trois ans après que les gouvernements décentralisés de Cardiff et Holyrood se sont excusés pour les adoptions forcées au Pays de Galles et en Écosse. L'Irlande du Nord devrait suivre après la conclusion d'une enquête publique. L'Église d'Angleterre s'est déjà excusée en juin, l'archevêque de Canterbury, Dame Sarah Mullally, déclarant aux victimes : « Vous n'avez rien à avoir honte. La honte est la nôtre. »

Des victimes comme Gaynor Weatherly, dont la mère avait 16 ans à sa naissance en 1963, a déclaré à la BBC en 2021 qu'elle se sentait « privée d'une vie différente ». Diana Defries, qui avait 16 ans lorsqu'elle a accouché, se souvient : « J'ai crié pour la ramener, mais l'infirmière est passée devant moi et a posé ma fille sur une table hors de ma portée. » Pour les 185 000 personnes concernées, les excuses sont un début – même si elles ne peuvent pas rendre ce qui a été pris.