Alors que les virologues hyperventilaient à propos d'une épidémie de virus Andes sur un bateau de croisière (13 cas, trois décès – pas génial pour le buffet), la République démocratique du Congo accueillait tranquillement une épidémie de virus Bundibugyo, qui compte actuellement plus de 1 250 cas et au moins 362 décès. Parce que pourquoi avoir une crise quand on peut en avoir deux ?

Le virus Bundibugyo est un agent pathogène horrifiant et hautement mortel. Les symptômes incluent maux de tête, diarrhée, dysfonctionnement des reins et du foie, et, moins fréquemment, des saignements internes et externes – parce qu'Ebola n'est pas assez effrayant sans le mot « hémorragique » dans sa description. Sinistrement, la contagiosité persiste après la mort, donc les membres de la famille qui lavent et habillent le corps pour les funérailles reçoivent un souvenir indésirable.

La priorité immédiate est de contenir l'épidémie. Sans vaccin éprouvé, les travailleurs de la santé doivent isoler les patients et retracer les contacts – en gros, l'équivalent en santé publique du jeu de tape-taupe. Mais une fois la poussière retombée, deux questions exigent des réponses : pourquoi cela est-il arrivé, et d'où cela vient-il ? Les réponses sont cruciales pour prévenir la prochaine épidémie, en supposant que nous ne soyons pas trop occupés à réduire les budgets de recherche.

Le virus est un parent du virus Ebola Zaïre, plus infâme, qui a sporadiquement causé des épidémies depuis les années 1970 mais a explosé en une pandémie ouest-africaine de 2014 à 2016. Terrifiant, malgré le classement élevé d'Ebola sur les listes de bioterrorisme, nous savons très peu de choses sur ces virus dans la nature. Le virus de Marburg, un cousin éloigné, est connu pour persister chez les grandes chauves-souris frugivores, ce qui conduit à l'hypothèse raisonnable mais non prouvée que les chauves-souris sont le réservoir de toute la famille Ebola.

Les chauves-souris frugivores sont répandues, abondantes et facilement blâmées pour chaque épidémie. Pourtant, la preuve que les chauves-souris hébergent le virus Ebola Zaïre reste frustrante insaisissable. Affirmer que les chauves-souris sont la source du virus Bundibugyo n'est actuellement qu'une conjecture – comme le note l'auteur, avoir un cousin éloigné qui porte un kilt ne fait pas de vous un Écossais.

Historiquement, les premiers cas humains dans les épidémies d'Ebola étaient liés à l'exposition à des antilopes de forêt, des gorilles et des chimpanzés. Des porcs infectés expérimentalement peuvent excréter des virus Ebola infectieux et infecter des primates. Les virus Ebola ont donc une approche variée des animaux hôtes. Il est également possible que le virus se cache dans le même hôte pendant des années avant de réémerger, expliquant ces longues disparitions.

Comment déterminer les schémas de transmission du Bundibugyo dans les forêts tropicales ? Capturer des singes méfiants ? Les abattre ? Analyser leurs excréments ? Cibler des troupeaux de cochons sauvages ? De grandes chauves-souris frugivores ? Tout ce qui précède ? Et si la maladie est rare et se transmet de la faune, comment la prendre la main dans le sac ? Ces eaux troubles sont familières des controverses entourant les origines du Covid-19. Imaginez maintenant faire cette recherche dans une région politiquement instable pendant que les États-Unis et le Royaume-Uni réduisent les fonds de recherche et de santé.

Pourtant, ces questions nécessitent des réponses. Avant 2010, les plus grandes épidémies d'Ebola dépassaient rarement 300 cas ; depuis, trois épidémies se comptent par milliers. La tendance est indéniablement vers des épidémies plus grandes. Si nous savions comment Ebola fonctionne, nous pourrions réduire l'exposition humaine – en utilisant des zones tampons sauvages, en décourageant la consommation de viande de brousse, ou en mettant en œuvre une surveillance intégrée pour la faune, le bétail et les humains.

Sans connaître la source, les humains restent à risque, et la faune subit des représailles inutiles. Après le Covid-19, des tueries de chauves-souris ont éclaté : des Cubains ont incendié des dortoirs, des responsables rwandais ont pointé des canons à eau sur les chauves-souris, et de nombreux autres pays ont attaqué les dortoirs de chauves-souris. Cela n'aboutit à rien si l'espèce n'est pas impliquée, et perturber la faune peut aggraver par inadvertance la propagation des maladies – que ce soit Marburg, la rage ou la tuberculose bovine. Et si la destruction de l'habitat entraîne des épidémies récurrentes d'Ebola, nous devrions devenir plus intelligents pour répondre à ces questions.

Les liens entre les humains, la faune et l'environnement sont le cœur de l'approche « une seule santé », qui reconnaît ces connexions. Optimiser la santé d'un élément peut améliorer la santé d'un autre.