În timp ce virologii hiperventilau din cauza unui focar de virus Andes pe un vas de croazieră (13 cazuri, trei decese – nu grozav pentru bufetul suedez), Republica Democrată Congo găzduia liniștit un focar de virus Bundibugyo, care înregistrează în prezent peste 1.250 de cazuri și cel puțin 362 de decese. Pentru ce să ai o singură criză când poți avea două?
Virusul Bundibugyo este un agent patogen înfiorător, extrem de letal. Simptomele includ dureri de cap, diaree, funcționare defectuoasă a rinichilor și ficatului și, mai rar, sângerări interne și externe – pentru că Ebola nu este suficient de înfricoșătoare fără cuvântul „hemoragic” în descrierea sa. Îngrozitor, contagiozitatea persistă și după moarte, așa că membrii familiei care spală și îmbracă trupul pentru înmormântare primesc un suvenir nedorit.
Prioritatea imediată este izolarea focarului. Fără un vaccin dovedit, lucrătorii sanitari trebuie să izoleze pacienții și să urmărească contactele – practic, echivalentul în sănătate publică al jocului „lovește cârtița”. Dar când praful se așterne, două întrebări cer răspunsuri: de ce s-a întâmplat asta și de unde a venit? Răspunsurile sunt critice pentru prevenirea următorului focar, presupunând că nu suntem prea ocupați să tăiem fondurile de cercetare.
Virusul este o rudă a mai infamului virus Ebola Zaire, care a provocat sporadic focare din anii 1970, dar a explodat într-o pandemie vest-africană între 2014 și 2016. Îngrozitor, în ciuda rangului înalt al Ebola pe listele de bioterorism, știm foarte puține despre acești viruși în sălbăticie. Virusul Marburg, o rudă îndepărtată, este cunoscut că persistă la liliecii frugivori mari, ceea ce duce la presupunerea rezonabilă, dar nedovedită, că liliecii sunt rezervorul pentru întreaga familie Ebola.
Liliecii frugivori sunt răspândiți, abundenți și ușor de învinuit pentru fiecare focar. Cu toate acestea, dovada că liliecii adăpostesc virusul Ebola Zaire rămâne frustrant de evazivă. A susține că liliecii sunt sursa virusului Bundibugyo este în prezent doar o presupunere – după cum notează autorul, a avea o verișoară îndepărtată care poartă kilt nu te face scoțian.
Istoric, primele cazuri umane în focarele de Ebola au fost legate de expunerea la antilope de pădure, gorile și cimpanzei. Porcii infectați experimental pot elimina virusuri Ebola infecțioase și pot infecta primatele. Așadar, virusurile Ebola au o abordare variată a animalelor gazdă. De asemenea, este posibil ca virusul să se ascundă în aceeași gazdă ani de zile înainte de a reemerge, explicând acele lungi dispariții.
Cum ai determina tiparele de transmitere a Bundibugyo în pădurile tropicale? Să capturezi maimuțe precaute? Să le împuști? Să le analizezi fecalele? Să vizezi turme de porci sălbatici? Lilieci frugivori uriași? Toate cele de mai sus? Și dacă boala este rară și se transmite de la animale sălbatice, cum o prinzi în flagrant? Aceste ape tulburi sunt familiare din controversele legate de originile Covid-19. Acum imaginează-ți să faci această cercetare într-o regiune instabilă politic, în timp ce SUA și Marea Britanie taie fondurile de cercetare și sănătate.
Și totuși, aceste întrebări au nevoie de răspunsuri. Înainte de 2010, cele mai mari focare de Ebola rareori depășeau 300 de cazuri; de atunci, trei focare au numărat mii. Tendința este, fără îndoială, către epidemii mai mari. Dacă am ști cum funcționează Ebola, am putea reduce expunerea umană – folosind zone tampon, descurajând consumul de carne de vânat sau implementând o supraveghere integrată pentru animale sălbatice, animale domestice și oameni.
Fără a cunoaște sursa, oamenii rămân în pericol, iar animalele sălbatice suferă represalii inutile. După Covid-19, au izbucnit campanii de ucidere a liliecilor: cubanezii au dat foc adăposturilor, oficialii ruandezi au îndreptat tunuri cu apă spre lilieci, iar multe alte țări au atacat coloniile de lilieci. Acest lucru nu realizează nimic dacă specia nu este implicată, iar deranjarea animalelor sălbatice poate agrava involuntar răspândirea bolii – fie că este vorba de Marburg, rabie sau tuberculoză bovină. Și dacă distrugerea habitatului determină focare recurente de Ebola, ar trebui să devenim mai inteligenți în a răspunde la aceste întrebări.
Legăturile dintre oameni, animale sălbatice și mediu sunt esența abordării „o singură sănătate”, care recunoaște aceste conexiuni. Optimizarea sănătății pentru un element poate stimula sănătatea în altul.