Ebolas Ursprung in der Tierwelt: Ein Mysterium, das uns alle töten könnte, aber hey, zumindest werden Fledermäuse beschuldigt

Während Virologen über einen Ausbruch des Andes-Virus auf einem Kreuzfahrtschiff hyperventilierten (13 Fälle, drei Tote – nicht gut für das Buffet), beherbergte die Demokratische Republik Kongo still und leise einen Ausbruch des Bundibugyo-Virus, der derzeit über 1.250 Fälle und mindestens 362 Todesfälle zählt. Denn warum nur eine Krise haben, wenn man zwei haben kann?

Das Bundibugyo-Virus ist ein entsetzlicher, hochtödlicher Erreger. Zu den Symptomen gehören Kopfschmerzen, Durchfall, Funktionsstörungen von Nieren und Leber und, seltener, innere und äußere Blutungen – als ob Ebola nicht schon gruselig genug wäre ohne das Wort „hämorrhagisch“ in seiner Beschreibung. Grausamerweise bleibt die Ansteckungsfähigkeit nach dem Tod bestehen, sodass Familienmitglieder, die den Körper für Beerdigungen waschen und kleiden, ein ungebetenes Andenken mitnehmen.

Die unmittelbare Priorität ist die Eindämmung des Ausbruchs. Ohne einen bewährten Impfstoff müssen Gesundheitspersonal Patienten isolieren und Kontakte nachverfolgen – im Grunde die öffentliche Gesundheitsversion von Whack-a-Mole. Aber wenn sich der Staub gelegt hat, drängen sich zwei Fragen auf: Warum ist das passiert, und wo kam es her? Die Antworten sind entscheidend, um den nächsten Ausbruch zu verhindern, vorausgesetzt, wir sind nicht zu beschäftigt damit, Forschungsgelder zu kürzen.

Das Virus ist ein Verwandter des berüchtigteren Zaire-Ebola-Virus, das seit den 1970er Jahren sporadisch Ausbrüche verursacht hat, aber von 2014 bis 2016 zu einer westafrikanischen Pandemie explodierte. Erschreckenderweise wissen wir trotz Ebolas hohem Rang auf Bioterror-Listen sehr wenig über diese Viren in der Wildnis. Das Marburg-Virus, ein entfernter Cousin, ist dafür bekannt, in großen Flughunden zu persistieren, was zu der vernünftigen, aber unbewiesenen Annahme führt, dass Fledermäuse das Reservoir für die gesamte Ebola-Familie sind.

Flughunde sind weit verbreitet, zahlreich und leicht für jeden Ausbruch verantwortlich zu machen. Doch der Beweis, dass Fledermäuse das Zaire-Ebola-Virus beherbergen, bleibt frustrierend schwer fassbar. Zu argumentieren, dass Fledermäuse die Quelle des Bundibugyo-Virus sind, ist derzeit nur Spekulation – wie der Autor anmerkt, macht einen ein entfernter Cousin, der einen Kilt trägt, noch lange nicht zum Schotten.

Historisch gesehen wurden die ersten menschlichen Fälle bei Ebola-Ausbrüchen mit dem Kontakt zu Waldantilopen, Gorillas und Schimpansen in Verbindung gebracht. Experimentell infizierte Schweine können infektiöse Ebola-Viren ausscheiden und Primaten infizieren. Ebola-Viren haben also eine vielfältige Herangehensweise an Wirtstiere. Es ist auch möglich, dass das Virus jahrelang im selben Wirt versteckt bleibt, bevor es wieder auftaucht, was diese langen Verschwindensakte erklärt.

Wie würde man Bundibugyo-Übertragungsmuster in tropischen Wäldern bestimmen? Scheue Affen fangen? Sie erschießen? Ihren Kot analysieren? Herden von Buschschweinen anvisieren? Riesige Flughunde? Alles oben Genannte? Und wenn die Krankheit selten ist und von Wildtieren auf den Menschen überspringt, wie erwischt man sie auf frischer Tat? Diese trüben Gewässer sind aus den Kontroversen um die Ursprünge von Covid-19 bekannt. Stellen Sie sich nun vor, diese Forschung in einer politisch instabilen Region durchzuführen, während die USA und Großbritannien Forschungs- und Gesundheitsgelder kürzen.

Doch diese Fragen brauchen Antworten. Vor 2010 überschritten die größten Ebola-Ausbrüche selten 300 Fälle; seitdem haben drei Ausbrüche die Tausendermarke erreicht. Der Trend geht unbestreitbar zu größeren Epidemien. Wenn wir wüssten, wie Ebola funktioniert, könnten wir die Exposition des Menschen verringern – durch Pufferzonen, die Abkehr vom Buschfleischkonsum oder integrierte Überwachung von Wildtieren, Nutztieren und Menschen.

Ohne Kenntnis der Quelle bleiben Menschen gefährdet, und Wildtiere erleiden unnötige Vergeltungsmaßnahmen. Nach Covid-19 kam es zu Fledermaus-Tötungswellen: Kubaner zündeten Schlafplätze an, ruandische Beamte richteten Wasserwerfer auf Fledermäuse, und viele andere Länder griffen Fledermausquartiere an. Dies bringt nichts, wenn die Art nicht beteiligt ist, und die Störung von Wildtieren kann unbeabsichtigt die Ausbreitung von Krankheiten verschlimmern – sei es Marburg, Tollwut oder Rinder-Tuberkulose. Und wenn die Zerstörung von Lebensräumen wiederkehrende Ebola-Ausbrüche antreibt, sollten wir klüger werden, diese Fragen zu beantworten.

Die Verbindungen zwischen Menschen, Wildtieren und Umwelt sind der Kern des „One Health“-Ansatzes, der diese Zusammenhänge anerkennt. Die Optimierung der Gesundheit für ein Element kann die Gesundheit eines anderen fördern.