Mientras los virólogos hiperventilaban por un brote de virus Andes en un crucero (13 casos, tres muertes, no muy bueno para el buffet), la República Democrática del Congo albergaba tranquilamente un brote de virus Bundibugyo, que actualmente suma más de 1.250 casos y al menos 362 muertes. Porque ¿por qué tener una crisis cuando puedes tener dos?

El virus Bundibugyo es un patógeno horrible y altamente mortal. Los síntomas incluyen dolores de cabeza, diarrea, mal funcionamiento de los riñones y el hígado y, con menos frecuencia, hemorragias internas y externas, porque el Ébola no da suficiente miedo sin la palabra "hemorrágico" en su descripción. Lamentablemente, la contagiosidad persiste después de la muerte, por lo que los familiares que lavan y visten el cuerpo para los funerales reciben un recuerdo no deseado.

La prioridad inmediata es contener el brote. Sin una vacuna probada, los trabajadores de la salud deben aislar a los pacientes y rastrear contactos, básicamente el equivalente de salud pública al juego del topo. Pero cuando el polvo se asiente, dos preguntas exigen respuesta: ¿por qué sucedió esto y de dónde vino? Las respuestas son críticas para prevenir el próximo brote, asumiendo que no estemos demasiado ocupados recortando fondos de investigación.

El virus es pariente del más infame virus Ébola Zaire, que ha causado brotes esporádicamente desde los años 70, pero explotó en una pandemia en África Occidental de 2014 a 2016. Aterradoramente, a pesar del alto ranking del Ébola en las listas de bioterrorismo, sabemos muy poco sobre estos virus en la naturaleza. Se sabe que el virus de Marburgo, un primo lejano, persiste en grandes murciélagos frugívoros, lo que lleva a la suposición razonable pero no probada de que los murciélagos son el reservorio de toda la familia del Ébola.

Los murciélagos frugívoros están muy extendidos, son abundantes y fáciles de culpar por cada brote. Sin embargo, la prueba de que los murciélagos albergan el virus Ébola Zaire sigue siendo frustrantemente esquiva. Argumentar que los murciélagos son la fuente del virus Bundibugyo es actualmente solo una conjetura, como señala el autor, tener un primo lejano que usa falda escocesa no te hace escocés.

Históricamente, los primeros casos humanos en brotes de Ébola se vincularon con la exposición a antílopes, gorilas y chimpancés del bosque. Los cerdos infectados experimentalmente pueden eliminar virus Ébola infecciosos e infectar primates. Por lo tanto, los virus Ébola tienen un enfoque variado hacia los animales huéspedes. También es posible que el virus se esconda en el mismo huésped durante años antes de reaparecer, lo que explica esos largos actos de desaparición.

¿Cómo determinarías los patrones de transmisión de Bundibugyo en los bosques tropicales? ¿Capturar monos cautelosos? ¿Dispararles? ¿Analizar sus heces? ¿Apuntar a manadas de cerdos salvajes? ¿Murciélagos frugívoros gigantes? ¿Todo lo anterior? Y si la enfermedad es rara y se transmite desde la vida salvaje, ¿cómo la atrapas in fraganti? Estas aguas turbias son familiares por las controversias en torno a los orígenes del Covid-19. Ahora imagina hacer esta investigación en una región políticamente inestable mientras EE. UU. y el Reino Unido recortan fondos de investigación y salud.

Sin embargo, estas preguntas necesitan respuestas. Antes de 2010, los brotes más grandes de Ébola rara vez superaban los 300 casos; desde entonces, tres brotes han sumado miles. La tendencia es indudablemente hacia epidemias más grandes. Si supiéramos cómo funciona el Ébola, podríamos reducir la exposición humana, usando amortiguadores de tierras silvestres, desalentando el consumo de carne de caza o implementando vigilancia integrada para la vida silvestre, el ganado y los humanos.

Sin conocer la fuente, los humanos siguen en riesgo y la vida silvestre sufre represalias innecesarias. Después del Covid-19, estallaron matanzas de murciélagos: cubanos incendiaron refugios, funcionarios ruandeses apuntaron cañones de agua a los murciélagos y muchos otros países atacaron refugios de murciélagos. Esto no logra nada si la especie no está involucrada, y perturbar la vida silvestre puede exacerbar inadvertidamente la propagación de enfermedades, ya sea Marburgo, rabia o tuberculosis bovina. Y si la destrucción del hábitat impulsa brotes recurrentes de Ébola, deberíamos ser más inteligentes para responder estas preguntas.

Los vínculos entre humanos, vida silvestre y medio ambiente son el núcleo del enfoque "Una sola salud", que reconoce estas conexiones. Optimizar la salud de un elemento puede mejorar la salud de otro.