Mentre i virologi si agitavano per un'epidemia di virus Andes su una nave da crociera (13 casi, tre morti – non proprio un buon affare per il buffet), la Repubblica Democratica del Congo ospitava tranquillamente un'epidemia di virus Bundibugyo, che attualmente conta oltre 1.250 casi e almeno 362 morti. Perché accontentarsi di una crisi quando se ne possono avere due?

Il virus Bundibugyo è un patogeno orribile e altamente letale. I sintomi includono mal di testa, diarrea, malfunzionamento di reni e fegato e, meno frequentemente, emorragie interne ed esterne – perché Ebola non è abbastanza spaventosa senza la parola "emorragica" nella sua descrizione. In modo lugubre, la contagiosità persiste dopo la morte, quindi i familiari che lavano e vestono il corpo per i funerali ricevono un souvenir indesiderato.

La priorità immediata è contenere l'epidemia. Senza un vaccino provato, gli operatori sanitari devono isolare i pazienti e tracciare i contatti – essenzialmente, l'equivalente della salute pubblica del gioco a colpi di martello. Ma quando la polvere si sarà posata, due domande richiedono risposte: perché è successo e da dove è venuto? Le risposte sono fondamentali per prevenire la prossima epidemia, supponendo che non siamo troppo impegnati a tagliare i fondi per la ricerca.

Il virus è un parente del più famigerato virus Ebola Zaire, che ha causato epidemie sporadicamente dagli anni '70, ma è esploso in una pandemia dell'Africa occidentale dal 2014 al 2016. Terrorizzante, nonostante l'alta classificazione di Ebola nelle liste bioterroristiche, sappiamo molto poco di questi virus in natura. Il virus Marburg, un cugino lontano, è noto per persistere nei grandi pipistrelli della frutta, portando alla ragionevole ma non provata ipotesi che i pipistrelli siano il serbatoio di tutta la famiglia Ebola.

I pipistrelli della frutta sono diffusi, abbondanti e facili da incolpare per ogni epidemia. Eppure la prova che i pipistrelli ospitano il virus Ebola Zaire rimane frustrantemente sfuggente. Sostenere che i pipistrelli siano la fonte del virus Bundibugyo è attualmente solo congettura – come nota l'autore, avere un cugino lontano che indossa un kilt non ti rende scozzese.

Storicamente, i primi casi umani nelle epidemie di Ebola sono stati collegati all'esposizione ad antilopi della foresta, gorilla e scimpanzé. Maiali infettati sperimentalmente possono eliminare virus Ebola infettivi e infettare primati. Quindi i virus Ebola hanno un approccio vario agli animali ospiti. È anche possibile che il virus si nasconda nello stesso ospite per anni prima di riemergere, spiegando quelle lunghe sparizioni.

Come si determinerebbero i modelli di trasmissione del Bundibugyo nelle foreste tropicali? Catturare scimmie diffidenti? Sparargli? Analizzare le loro feci? Prendere di mira branchi di maiali selvatici? Grandi pipistrelli della frutta? Tutte le precedenti? E se la malattia è rara e si diffonde dalla fauna selvatica, come la si coglie in flagrante? Queste acque torbide sono familiari dalle controversie sulle origini del Covid-19. Ora immaginate di fare questa ricerca in una regione politicamente instabile mentre Stati Uniti e Regno Unito tagliano i fondi per la ricerca e la salute.

Eppure queste domande hanno bisogno di risposte. Prima del 2010, le più grandi epidemie di Ebola raramente superavano i 300 casi; da allora, tre epidemie hanno raggiunto migliaia di casi. La tendenza è innegabilmente verso epidemie più grandi. Se sapessimo come funziona Ebola, potremmo ridurre l'esposizione umana – usando fasce di protezione delle aree selvagge, scoraggiando il consumo di carne di animali selvatici o implementando una sorveglianza integrata per fauna selvatica, bestiame e umani.

Senza conoscere la fonte, gli umani rimangono a rischio e la fauna selvatica subisce ritorsioni inutili. Dopo il Covid-19, sono scoppiate stragi di pipistrelli: cubani hanno dato fuoco ai rifugi, funzionari ruandesi hanno puntato idranti contro i pipistrelli e molti altri paesi hanno attaccato i rifugi dei pipistrelli. Ciò non ottiene nulla se la specie non è coinvolta, e disturbare la fauna selvatica può inavvertitamente esacerbare la diffusione della malattia – che si tratti di Marburg, rabbia o tubercolosi bovina. E se la distruzione dell'habitat provoca epidemie ricorrenti di Ebola, dovremmo diventare più intelligenti nel rispondere a queste domande.

I legami tra umani, fauna selvatica e ambiente sono il fulcro dell'approccio "One Health", che riconosce queste connessioni. Ottimizzare la salute per un elemento può migliorare la salute in un altro.