Enquanto virologistas hiperventilavam com um surto do vírus Andes em um cruzeiro (13 casos, três mortes – não é ótimo para o bufê), a República Democrática do Congo estava calmamente hospedando um surto do vírus Bundibugyo, atualmente com mais de 1.250 casos e pelo menos 362 mortes. Por que ter uma crise quando se pode ter duas?

O vírus Bundibugyo é um patógeno horrível e altamente fatal. Os sintomas incluem dores de cabeça, diarreia, mau funcionamento dos rins e fígado e, menos frequentemente, sangramento interno e externo – porque o Ebola não é assustador o suficiente sem a palavra "hemorrágico" em sua descrição. Sombriamente, a contagiosidade persiste após a morte, então familiares que lavam e vestem o corpo para funerais ganham uma lembrança indesejada.

A prioridade imediata é conter o surto. Sem uma vacina comprovada, os profissionais de saúde devem isolar pacientes e rastrear contatos – basicamente, o equivalente em saúde pública ao jogo de bater na toupeira. Mas quando a poeira baixar, duas perguntas exigem respostas: por que isso aconteceu e de onde veio? As respostas são críticas para prevenir o próximo surto, assumindo que não estamos muito ocupados cortando fundos de pesquisa.

O vírus é parente do mais infame vírus Ebola Zaire, que causou surtos esporádicos desde os anos 1970, mas explodiu em uma pandemia na África Ocidental de 2014 a 2016. Aterrorizantemente, apesar do alto ranking do Ebola nas listas de bioterrorismo, sabemos muito pouco sobre esses vírus na natureza. Sabe-se que o vírus Marburg, um primo distante, persiste em grandes morcegos frugívoros, levando à suposição razoável, mas não comprovada, de que os morcegos são o reservatório de toda a família Ebola.

Morcegos frugívoros são difundidos, abundantes e facilmente culpados por cada surto. No entanto, a prova de que os morcegos abrigam o vírus Ebola Zaire permanece frustrantemente elusiva. Argumentar que os morcegos são a fonte do vírus Bundibugyo é atualmente apenas conjectura – como observa o autor, ter um primo distante que usa kilt não faz de você escocês.

Historicamente, os primeiros casos humanos em surtos de Ebola foram ligados à exposição a antílopes da floresta, gorilas e chimpanzés. Porcos infectados experimentalmente podem eliminar vírus Ebola infecciosos e infectar primatas. Portanto, os vírus Ebola têm uma abordagem variada para animais hospedeiros. Também é possível que o vírus se esconda no mesmo hospedeiro por anos antes de reemergir, explicando aqueles longos atos de desaparecimento.

Como determinar os padrões de transmissão do Bundibugyo em florestas tropicais? Capturar macacos ariscos? Atirar neles? Analisar suas fezes? Mirar em manadas de porcos-do-mato? Grandes morcegos frugívoros? Todas as opções acima? E se a doença é rara e se espalha a partir da vida selvagem, como pegá-la em flagrante? Essas águas turvas são familiares das controvérsias em torno das origens da Covid-19. Agora imagine fazer essa pesquisa em uma região politicamente instável enquanto os EUA e o Reino Unido cortam fundos de pesquisa e saúde.

No entanto, essas perguntas precisam de respostas. Antes de 2010, os maiores surtos de Ebola raramente excediam 300 casos; desde então, três surtos chegaram a milhares. A tendência é inegavelmente para epidemias maiores. Se soubéssemos como o Ebola funciona, poderíamos reduzir a exposição humana – usando zonas de amortecimento de áreas selvagens, desencorajando o consumo de carne de caça ou implementando vigilância integrada para vida selvagem, gado e humanos.

Sem conhecer a fonte, os humanos permanecem em risco, e a vida selvagem sofre retaliação desnecessária. Após a Covid-19, surtos de matança de morcegos eclodiram: cubanos atearam fogo em abrigos, autoridades ruandesas miraram canhões de água em morcegos, e muitos outros países atacaram abrigos de morcegos. Isso não alcança nada se a espécie não estiver envolvida, e perturbar a vida selvagem pode inadvertidamente exacerbar a propagação de doenças – seja Marburg, raiva ou tuberculose bovina. E se a destruição do habitat impulsiona surtos recorrentes de Ebola, devemos ficar mais espertos em responder a essas perguntas.

Os laços entre humanos, vida selvagem e ambiente são o cerne da abordagem "uma saúde", que reconhece essas conexões. Otimizar a saúde de um elemento pode impulsionar a saúde de outro.