Terwijl virologen hyperventileerden over een Andes-virusuitbraak op een cruiseschip (13 gevallen, drie doden - niet geweldig voor de buffetlijn), organiseerde de Democratische Republiek Congo stilletjes een Bundibugyo-virusuitbraak, die momenteel meer dan 1.250 gevallen en minstens 362 doden telt. Want waarom één crisis hebben als je er twee kunt hebben?
Bundibugyo-virus is een afschuwelijk, zeer dodelijk pathogeen. Symptomen zijn onder meer hoofdpijn, diarree, slecht functionerende nieren en lever, en minder vaak inwendige en uitwendige bloedingen - alsof Ebola niet eng genoeg is zonder het woord 'hemorragisch' in de beschrijving. Helaas blijft besmettelijkheid bestaan na de dood, dus familieleden die het lichaam wassen en kleden voor begrafenissen krijgen een ongewenst souvenir.
De onmiddellijke prioriteit is het indammen van de uitbraak. Zonder een bewezen vaccin moeten gezondheidswerkers patiënten isoleren en contacten traceren - in feite het volksgezondheidsequivalent van molenslag. Maar als het stof is neergedaald, vragen twee antwoorden om antwoord: waarom gebeurde dit en waar kwam het vandaan? De antwoorden zijn cruciaal om de volgende uitbraak te voorkomen, ervan uitgaande dat we niet te druk zijn met het korten op onderzoeksbudgetten.
Het virus is een familielid van het beruchtere Zaire-Ebola-virus, dat sinds de jaren 1970 sporadisch uitbraken heeft veroorzaakt, maar van 2014 tot 2016 uitgroeide tot een West-Afrikaanse pandemie. Angstaanjagend genoeg, ondanks Ebola's hoge ranking op bioterrorismelijsten, weten we heel weinig over deze virussen in het wild. Marburg-virus, een verre neef, staat erom bekend dat het in grote fruitvleermuizen blijft bestaan, wat leidt tot de redelijke maar onbewezen veronderstelling dat vleermuizen het reservoir zijn voor de hele Ebola-familie.
Fruitvleermuizen zijn wijdverspreid, overvloedig en gemakkelijk de schuld te geven voor elke uitbraak. Toch blijft het bewijs dat vleermuizen het Zaire-Ebola-virus herbergen frustrerend ongrijpbaar. Beweren dat vleermuizen de bron zijn van Bundibugyo-virus is momenteel slechts een gok - zoals de auteur opmerkt, het hebben van een verre neef die een kilt draagt, maakt je nog geen Schot.
Historisch gezien werden eerste menselijke gevallen bij Ebola-uitbraken in verband gebracht met blootstelling aan bosantilopen, gorilla's en chimpansees. Experimenteel geïnfecteerde varkens kunnen besmettelijke Ebola-virussen uitscheiden en primaten infecteren. Dus Ebola-virussen hebben een gevarieerde benadering van gastheerdieren. Het is ook mogelijk dat het virus jarenlang in dezelfde gastheer verblijft voordat het weer opduikt, wat die lange verdwijningsacts verklaart.
Hoe zou je Bundibugyo-overdrachtspatronen in tropische bossen bepalen? Wakkere apen vangen? Ze neerschieten? Hun uitwerpselen analyseren? Kuddes bosvarkens targeten? Reuzenfruitvleermuizen? Alle bovenstaande? En als de ziekte zeldzaam is en van wilde dieren overspringt, hoe betrap je haar dan op heterdaad? Deze troebele wateren zijn bekend van de controverses rond de oorsprong van Covid-19. Stel je nu voor dat je dit onderzoek doet in een politiek instabiele regio terwijl de VS en het VK onderzoeks- en gezondheidsbudgetten verlagen.
Toch moeten deze vragen worden beantwoord. Vóór 2010 overschreden de grootste Ebola-uitbraken zelden de 300 gevallen; sindsdien hebben drie uitbraken in de duizenden geteld. De trend is onmiskenbaar naar grotere epidemieën. Als we wisten hoe Ebola werkt, zouden we menselijke blootstelling kunnen verminderen - door wildlandbuffers te gebruiken, bushmeatconsumptie te ontmoedigen of geïntegreerde surveillance voor wilde dieren, vee en mensen te implementeren.
Zonder de bron te kennen, blijven mensen risico lopen en lijden wilde dieren onnodige vergelding. Na Covid-19 braken vleermuisdodingssprees uit: Cubanen staken verblijven in brand, Rwandese functionarissen richtten waterkanonnen op vleermuizen en vele andere landen vielen vleermuisverblijven aan. Dit bereikt niets als de soort niet betrokken is, en het verstoren van wilde dieren kan onbedoeld de verspreiding van ziekten verergeren - of het nu Marburg, hondsdolheid of boviene tuberculose is. En als habitatvernietiging terugkerende Ebola-uitbraken veroorzaakt, moeten we slimmer worden in het beantwoorden van deze vragen.
De verbanden tussen mensen, wilde dieren en milieu vormen de kern van de 'one health'-benadering, die deze verbanden erkent. Het optimaliseren van de gezondheid van één element kan de gezondheid van een ander verbeteren.