Préparer des restes squelettiques pour une exposition muséale ou une étude médico-légale a toujours été une danse délicate entre un nettoyage minutieux et ne pas réduire les os en poussière. Les méthodes existantes - enterrement, enzymes digestives, traitements chimiques - offrent un buffet d'inconvénients : dommages osseux, temps de traitement longs, coûts élevés ou risques environnementaux. Les coléoptères dermestides étaient la solution de prédilection pour un nettoyage efficace et respectueux des os, mais ils ont un inconvénient : ce sont des artistes de l'évasion qui peuvent infester les collections des musées plus vite que vous ne pouvez dire « quarantaine ».

Entrez le super-ver. Dans un article publié dans PLoS One, Fatemeh Rastekar et son équipe de l'Université Ferdowsi de Mashhad proposent que les larves de Zophobas morio - un aliment courant pour animaux de compagnie - pourraient être le cousin moins problématique du coléoptère. Les larves de super-vers ont une durée de vie de 10 à 12 semaines contre 5 à 7 semaines pour les coléoptères, et elles ne se nymphosent pas dans des conditions de surpeuplement, ce qui rend le confinement facile. Pas de gestion complexe de colonie, pas d'infestations d'évadés. Mais peuvent-elles nettoyer ?

Pour le tester, les chercheurs ont collecté huit spécimens : une rosette égyptienne, une souris domestique, un blongios nain, un alligator gar, un grand-duc d'Europe, un corbeau freux, un chat sauvage et un loup gris. Ils ont dépouillé chacun, retiré l'excès de chair et d'organes, et les ont placés dans des conteneurs avec des larves de super-vers, en tournant les spécimens plus gros toutes les six à huit heures. Les larves ont été nourries avec des épluchures de fruits et légumes pour les maintenir en vie (un régime de chair pure semble être une condamnation à mort pour elles). Après que les larves aient fini leur repas, les squelettes ont été rincés à l'eau tiède, brièvement trempés dans une solution d'eau de Javel à 1 % (avec une mise en garde que cela peut endommager les os), et enduits de vernis transparent pour l'exposition.

Le ratio optimal ? 10 à 15 grammes de larves par gramme de spécimen, minimisant le temps de nettoyage sans endommager les os. Des tests de suivi sur trois petits crânes d'oiseaux ont confirmé les résultats. Les auteurs ont conclu que les super-vers offrent une alternative adaptable et efficace pour la préparation squelettique dans les musées et les contextes de recherche - sans panique d'évasion.