Att förbereda skelettrester för museiutställning eller forensisk studie har alltid varit en känslig balansgång mellan noggrann rengöring och att inte förvandla ben till damm. Befintliga metoder – nedgrävning, matsmältningsenzymer, kemiska behandlingar – kommer med en buffé av nackdelar: benskador, långa processtider, höga kostnader eller miljöfaror. Dermestidbaggar har varit förstahandsvalet för effektiv, benvänlig rengöring, men de kommer med en hake: rymningskonstnärer som kan angripa museisamlingar snabbare än du kan säga 'karantän'.

Gå in supermasken. I en artikel publicerad i PLoS One föreslår Fatemeh Rastekar och hennes team vid Ferdowsi University of Mashhad att larverna av Zophobas morio – ett vanligt husdjursfoder – kan vara baggens mindre problematiska kusin. Supermasklarver har en livslängd på 10–12 veckor jämfört med baggarnas 5–7 veckor, och de förpuppas inte under trånga förhållanden, vilket gör inneslutning till en barnlek. Ingen komplex kolonihantering, inga rymlingar som angriper. Men kan de rengöra?

För att testa detta samlade forskarna in åtta exemplar: en egyptisk rosett, en husmus, en dvärgrördrom, en alligatorgädda, en berguv, en råka, en vildkatt och en gråvarg. De flådde varje, tog bort överflödigt kött och organ, och placerade dem i behållare med supermasklarver, och roterade större exemplar var sjätte till åttonde timme. Larverna matades med frukt- och grönsaksskal för att hålla dem vid liv (en diet av rent kött är tydligen en dödsdom för dem). Efter att larverna avslutat sin måltid sköljdes skeletten med varmt vatten, doppades kort i en 1% bleklösning (med en varning om att det kan skada ben), och täcktes med klar blanklack för utställning.

Det optimala förhållandet? 10 till 15 gram larver per gram exemplar, vilket minimerar rengöringstiden utan att skada ben. Uppföljningstester på tre små fågelskallar bekräftade resultaten. Författarna drog slutsatsen att supermaskar erbjuder ett anpassningsbart och effektivt alternativ för skelettberedning på museer och i forskningsmiljöer – ingen flyktpanik krävs.