Preparare resti scheletrici per esposizioni museali o studi forensi è sempre stato un delicato equilibrio tra pulizia approfondita e non ridurre le ossa in polvere. I metodi esistenti - sepoltura, enzimi digestivi, trattamenti chimici - hanno una sfilza di svantaggi: danni alle ossa, lunghi tempi di lavorazione, costi elevati o pericoli ambientali. I coleotteri dermestidi sono stati la scelta preferita per una pulizia efficiente e rispettosa delle ossa, ma hanno un problema: sono artisti della fuga che possono infestare le collezioni museali più velocemente di quanto si possa dire 'quarantena.'

Entra in scena il superverme. In un articolo pubblicato su PLoS One, Fatemeh Rastekar e il suo team dell'Università Ferdowsi di Mashhad propongono che le larve di Zophobas morio - un comune cibo per animali domestici - potrebbero essere il cugino meno problematico del coleottero. Le larve di superverme hanno una durata di vita di 10-12 settimane contro le 5-7 settimane dei coleotteri, e non si impupano in condizioni affollate, rendendo il contenimento un gioco da ragazzi. Niente gestione complessa della colonia, niente infestazioni da fuggitivi. Ma sanno pulire?

Per testarlo, i ricercatori hanno raccolto otto esemplari: una rosetta egiziana, un topo domestico, un tarabusino, un alligatore gar, un gufo reale eurasiatico, una cornacchia, un gatto selvatico e un lupo grigio. Hanno scuoiato ciascuno, rimosso carne in eccesso e organi, e li hanno posti in contenitori con larve di superverme, ruotando gli esemplari più grandi ogni sei-otto ore. Le larve sono state nutrite con bucce di frutta e verdura per mantenerle in vita (una dieta di sola carne è apparentemente una condanna a morte per loro). Dopo che le larve hanno finito il pasto, gli scheletri sono stati sciacquati con acqua calda, immersi brevemente in una soluzione di candeggina all'1% (con l'avvertenza che può danneggiare le ossa) e rivestiti con vernice trasparente lucida per l'esposizione.

Il rapporto ottimale? Da 10 a 15 grammi di larve per grammo di esemplare, minimizzando il tempo di pulizia senza danneggiare le ossa. Test di follow-up su tre piccoli crani di uccelli hanno confermato i risultati. Gli autori hanno concluso che i supervermi offrono un'alternativa adattabile ed efficace per la preparazione scheletrica in musei e ambienti di ricerca - niente panico da fuga.