Het prepareren van skeletresten voor museumtentoonstelling of forensisch onderzoek is altijd een delicate dans geweest tussen grondig schoonmaken en botten niet tot stof reduceren. Bestaande methoden - begraven, spijsverteringsenzymen, chemische behandelingen - komen met een buffet aan nadelen: botschade, lange verwerkingstijden, hoge kosten of milieuproblemen. Dermestide kevers waren de favoriet voor efficiënt, botvriendelijk schoonmaken, maar ze hebben een addertje onder het gras: ontsnappingsartiesten die museumcollecties kunnen besmetten sneller dan je 'quarantaine' kunt zeggen.

Betreed de superworm. In een paper gepubliceerd in PLoS One stellen Fatemeh Rastekar en haar team van de Ferdowsi Universiteit van Mashhad voor dat de larven van Zophobas morio - een veelvoorkomend huisdierenvoer - de minder problematische neef van de kever zouden kunnen zijn. Superwormlarven hebben een levensduur van 10-12 weken versus de 5-7 weken van de kevers, en ze verpoppen niet in drukke omstandigheden, wat insluiting een fluitje van een cent maakt. Geen complexe koloniebeheer, geen ontsnappingsbesmettingen. Maar kunnen ze schoonmaken?

Om dit te testen verzamelden de onderzoekers acht exemplaren: een Egyptische roset, een huismuis, een kleine roerdomp, een alligatorgar, een Oehoe, een roek, een wilde kat en een grijze wolf. Ze vilden elk exemplaar, verwijderden overtollig vlees en organen, en plaatsten ze in containers met superwormlarven, waarbij ze grotere exemplaren elke zes tot acht uur roteerden. De larven kregen fruit- en groenteschillen om ze in leven te houden (een dieet van puur vlees is blijkbaar een doodvonnis voor hen). Nadat de larven hun maaltijd hadden voltooid, werden de skeletten gespoeld met warm water, kort gedompeld in een 1% bleekoplossing (met een waarschuwing dat het bot kan beschadigen), en bedekt met heldere glansvernis voor tentoonstelling.

De optimale verhouding? 10 tot 15 gram larven per gram exemplaar, wat de schoonmaaktijd minimaliseert zonder botten te beschadigen. Vervolgtesten op drie kleine vogelschedels bevestigden de resultaten. De auteurs concludeerden dat superwormen een aanpasbaar en effectief alternatief bieden voor skeletpreparatie in musea en onderzoeksinstellingen - geen ontsnappingspaniek vereist.