박물관 전시나 법의학 연구를 위해 골격 표본을 준비하는 일은 항상 철저한 세척과 뼈를 가루로 만들지 않는 것 사이의 섬세한 줄타기였다. 기존 방법들 - 매장, 소화 효소, 화학 처리 - 은 뼈 손상, 긴 처리 시간, 높은 비용, 환경 위험 등 다양한 단점을 동반한다. 더메스티드 딱정벌레는 효율적이고 뼈에 친화적인 청소 방법으로 각광받아 왔지만, 한 가지 문제가 있다: 이 녀석들은 '격리'라고 말하기도 전에 박물관 소장품을 감염시킬 수 있는 탈출의 달인이라는 점이다.

이제 슈퍼웜이 등장한다. PLoS One에 발표된 논문에서 페르도우시 대학의 Fatemeh Rastekar와 그녀의 팀은 일반적인 애완동물 사료인 Zophobas morio의 유충이 딱정벌레보다 문제가 적은 사촌이 될 수 있다고 제안한다. 슈퍼웜 유충은 10-12주의 수명(딱정벌레는 5-7주)을 가지며, 밀집된 환경에서는 번데기가 되지 않아 관리가 용이하다. 복잡한 군집 관리도, 탈출로 인한 감염도 없다. 하지만 청소 능력은 어떨까?

이를 테스트하기 위해 연구진은 8개의 표본을 수집했다: 이집트 장미, 집쥐, 붉은해오라기, 앨리게이터 가아, 유라시아 수리부엉이, 떼까마귀, 야생 고양이, 회색 늑대. 각각의 가죽을 벗기고 과도한 살과 장기를 제거한 후, 슈퍼웜 유충이 든 용기에 넣고 큰 표본은 6-8시간마다 회전시켰다. 유충은 과일과 채소 껍질을 먹여 생존시켰다(순수 살코기 식단은 유충에게 치명적이라고 한다). 유충이 식사를 마친 후, 골격은 따뜻한 물로 헹구고 1% 표백제 용액에 잠시 담근 후(뼈를 손상시킬 수 있다는 주의사항과 함께), 전시를 위해 투명 광택 바니시를 코팅했다.

최적의 비율은? 표본 1그램당 유충 10-15그램으로, 뼈 손상 없이 청소 시간을 최소화했다. 세 개의 작은 새 두개골에 대한 후속 테스트에서 결과가 확인되었다. 저자들은 슈퍼웜이 박물관 및 연구 환경에서 골격 준비를 위한 적응력 있고 효과적인 대안을 제공하며, 탈출 공포가 필요 없다고 결론지었다.