Подготовка скелетных останков для музейной экспозиции или судебно-медицинской экспертизы всегда была тонким танцем между тщательной очисткой и превращением костей в пыль. Существующие методы — захоронение, пищеварительные ферменты, химическая обработка — имеют целый букет недостатков: повреждение костей, длительное время обработки, высокие затраты или экологические риски. Жуки-дерместиды были основным выбором для эффективной, щадящей кости очистки, но у них есть подвох: они мастера побега, способные заразить музейные коллекции быстрее, чем вы скажете «карантин».

Встречайте суперчервя. В статье, опубликованной в PLoS One, Фатеме Растекар и её команда из Университета Фирдоуси в Мешхеде предлагают, что личинки Zophobas morio — обычный корм для домашних животных — могут быть менее проблемным кузеном жуков. Личинки суперчервей живут 10–12 недель против 5–7 недель у жуков и не окукливаются в условиях скученности, что делает их содержание лёгким. Никакого сложного управления колонией, никаких заражений от сбежавших особей. Но могут ли они чистить?

Чтобы это проверить, исследователи собрали восемь образцов: египетскую розетку, домовую мышь, малую выпь, аллигаторову щуку, филина, грача, дикую кошку и серого волка. Каждого ошкурили, удалили лишнюю плоть и органы, поместили в контейнеры с личинками суперчервей, поворачивая крупные образцы каждые шесть-восемь часов. Личинок кормили фруктовыми и овощными очистками, чтобы они оставались живы (диета из чистой плоти, по-видимому, для них смертельна). После того как личинки заканчивали трапезу, скелеты промывали тёплой водой, ненадолго окунали в 1% раствор отбеливателя (с предупреждением, что он может повредить кости) и покрывали прозрачным глянцевым лаком для экспозиции.

Оптимальное соотношение? 10–15 граммов личинок на грамм образца, что минимизирует время очистки без повреждения костей. Последующие тесты на трёх маленьких птичьих черепах подтвердили результаты. Авторы заключили, что суперчерви предлагают адаптируемую и эффективную альтернативу для скелетной подготовки в музеях и исследовательских учреждениях — без паники по поводу побега.