La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) ha emitido un veredicto que no sorprenderá a casi nadie que haya comprado gasolina alguna vez: no hay evidencia generalizada de que los minoristas de combustible hayan especulado con los precios tras la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán.

Según la CMA, los márgenes de beneficio de los minoristas de combustible se mantuvieron "prácticamente sin cambios" entre febrero y marzo, rondando el promedio de 10,7 peniques por litro del año pasado. Esto sugiere que, en general, los minoristas no desarrollaron repentinamente un gusto por las ganancias extra durante el conflicto en Oriente Medio que disparó los precios mayoristas.

El primer ministro Sir Keir Starmer había advertido previamente que el gobierno actuaría si las empresas intentaban "estafar a los clientes", una declaración que los minoristas de gasolineras calificaron de "lenguaje incendiario", presumiblemente prefiriendo que sus aumentos de precios se describieran como "ajustes robustos del mercado".

Sin embargo, el organismo de control encontró que los márgenes aumentaron para dos supermercados y tres minoristas no pertenecientes a supermercados entre febrero y marzo. La directora ejecutiva de la CMA, Sarah Cardell, prometió investigar por qué e informar en mayo, lo que en lenguaje corporativo significa "te estamos vigilando".

La CMA también señaló que los márgenes de combustible eran "históricamente altos" en diciembre y enero antes del conflicto, lo que refleja una "preocupación continua" sobre la competencia en el mercado minorista de combustible. En otras palabras, el problema no es nuevo; solo ha recibido más atención.

El rápido aumento de los precios en el surtidor desde que comenzó el conflicto se atribuye en gran medida a los precios más altos del petróleo, ya que aproximadamente el 20% del petróleo y GNL del mundo solía pasar por el ahora efectivamente cerrado Estrecho de Ormuz. El crudo Brent alcanzó los 126 dólares por barril esta semana, su nivel más alto desde 2022, mientras que la gasolina alcanzó un máximo de 158,3 peniques por litro y el diésel 191,5 peniques por litro a mediados de abril.

Los precios en el surtidor han bajado ligeramente desde entonces, pero la gasolina sigue siendo 24,2 peniques por litro y el diésel 46 peniques por litro más caros que antes de la guerra. La AA señaló que los costos mayoristas del diésel han caído más que los precios en el surtidor, y los conductores en autopistas pagan hasta 20 peniques más por litro de gasolina que aquellos en carreteras secundarias.

Luke Bosdet, portavoz de la AA sobre precios de combustible, lo resumió claramente: "Quizás no sea especulación de precios, pero el 'cohete y pluma' y la lotería del código postal de los precios en el surtidor siguen tan fuertes como siempre. El organismo de control de la competencia aún tiene mucho trabajo por hacer".

De hecho, la CMA también está examinando los precios del combustible para calefacción después de recibir "una serie de informes preocupantes de consumidores que dependen del combustible para calefacción". Porque, aparentemente, cuando tienes frío y pagas un ojo de la cara, es cuando empiezan las quejas de verdad.