هيئة المنافسة والأسواق (CMA) أصدرت حكماً لن يفاجئ أي شخص سبق له أن اشترى بنزيناً: لا توجد أدلة واسعة النطاق على اغتصاب تجار التجزئة للوقود للأسعار في أعقاب الحرب الأمريكية الإسرائيلية مع إيران.
وفقاً للهيئة، كانت هوامش ربح تجار التجزئة للوقود "لم تتغير بشكل واسع" بين فبراير ومارس، متراوحة حول متوسط 10.7 بنس للتر من العام الماضي. وهذا يشير إلى أن التجار، بشكل عام، لم يطوروا فجأة شهية لأرباح إضافية خلال الصراع في الشرق الأوسط الذي تسبب في ارتفاع أسعار الجملة.
كان رئيس الوزراء السير كير ستارمر قد حذر سابقاً من أن الحكومة ستتحرك إذا حاولت الشركات "خداع العملاء"، وهو بيان وصفه تجار المحطات بأنه "لغة تحريضية" - ويفترض أنهم يفضلون وصف زيادات أسعارهم بأنها "تعديلات سوقية قوية".
ومع ذلك، وجدت الهيئة أن الهوامش زادت لمتجرين كبيرين وثلاثة تجار تجزئة غير كبار بين فبراير ومارس. وتعهدت الرئيسة التنفيذية للهيئة سارة كارديل بالتحقيق في السبب وتقديم تقرير في مايو، وهو ما يعني بلغة الشركات "نحن نراقبكم".
كما لاحظت الهيئة أن هوامش الوقود كانت "مرتفعة تاريخياً" في ديسمبر ويناير قبل الصراع، مما يعكس "قلقاً مستمراً" بشأن المنافسة في سوق تجزئة الوقود. بعبارة أخرى، المشكلة ليست جديدة؛ بل حظيت باهتمام أكبر.
يُعزى الارتفاع السريع في أسعار المضخات منذ بدء الصراع إلى حد كبير إلى ارتفاع أسعار النفط، حيث يمر حوالي 20% من نفط العالم والغاز الطبيعي المسال عادة عبر مضيق هرمز الذي أصبح الآن مغلقاً فعلياً. وصل خام برنت إلى 126 دولاراً للبرميل هذا الأسبوع، وهو أعلى مستوى له منذ 2022، بينما بلغ سعر البنزين ذروته عند 158.3 بنس للتر والديزل عند 191.5 بنس للتر في منتصف أبريل.
انخفضت أسعار المضخات قليلاً منذ ذلك الحين، لكن البنزين لا يزال أغلى بـ 24.2 بنس للتر والديزل بـ 46 بنس للتر مقارنة بما قبل الحرب. وأشارت جمعية السيارات (AA) إلى أن تكاليف الديزل بالجملة انخفضت أكثر من أسعار المضخات، ويدفع السائقون على الطرق السريعة ما يصل إلى 20 بنساً إضافياً للتر للبنزين مقارنة بمن يسيرون على الطرق الرئيسية.
لخص لوك بوسديت، المتحدث باسم جمعية السيارات لأسعار المضخات، الأمر بدقة: "ربما ليس اغتصاباً للأسعار، لكن 'الصاروخ والريشة' ويانصيب الرمز البريدي لأسعار المضخات لا يزالان قويين كما كانا. لا يزال أمام هيئة المنافسة الكثير من العمل."
في الواقع، تفحص الهيئة أيضاً أسعار زيت التدفئة بعد تلقيها "عدداً من التقارير المقلقة من المستهلكين الذين يعتمدون على زيت التدفئة." لأنه على ما يبدو، عندما تكون بارداً وتدفع ثمناً باهظاً، عندها تبدأ الشكاوى الحقيقية.