경쟁시장청(CMA)이 휘발유를 사본 적 있는 사람이라면 누구나 놀라지 않을 판결을 내렸다: 미국-이스라엘의 이란 전쟁 이후 연료 소매업자들의 광범위한 가격 폭리는 없다는 것이다.

CMA에 따르면, 연료 소매업자의 이윤 폭은 2월과 3월 사이에 "대체로 변하지 않았으며", 작년 평균인 리터당 10.7펜스 수준을 맴돌았다. 이는 전반적으로 소매업자들이 도매 가격을 급등시킨 중동 분쟁 동안 갑자기 추가 이윤에 대한 취향이 생기지 않았음을 시사한다.

키어 스타머 총리는 이전에 기업들이 "고객을 착취"하려 한다면 정부가 조치를 취할 것이라고 경고했는데, 주유소 업계는 이 발언을 "선동적인 언어"라고 불렀다. 아마도 그들은 가격 인상이 "강력한 시장 조정"으로 설명되기를 선호했을 것이다.

그러나 감시기관은 2월과 3월 사이에 두 개의 슈퍼마켓과 세 개의 비(非)슈퍼마켓 소매업자의 이윤 폭이 증가한 것을 발견했다. CMA의 사라 카델 최고경영자는 그 이유를 조사하여 5월에 보고하겠다고 약속했는데, 이는 "우리가 지켜보고 있다"는 기업어다.

CMA는 또한 분쟁 이전인 12월과 1월에 연료 이윤 폭이 "역사적으로 높았으며", 이는 연료 소매 시장의 경쟁에 대한 "지속적인 우려"를 반영한다고 지적했다. 즉, 문제는 새로운 것이 아니라 더 많은 주목을 받게 된 것이다.

분쟁 이후 유가의 급격한 상승은 주로 더 높은 원유 가격에 기인하며, 세계 원유 및 LNG의 약 20%가 현재 사실상 폐쇄된 호르무즈 해협을 통과한다. 브렌트유는 이번 주 배럴당 126달러를 기록하며 2022년 이후 최고치를 기록했고, 휘발유는 4월 중순 리터당 158.3펜스, 디젤은 191.5펜스로 정점을 찍었다.

이후 유가는 소폭 하락했지만, 휘발유는 리터당 24.2펜스, 디젤은 리터당 46펜스가 전쟁 전보다 더 비싸다. AA는 도매 디젤 비용이 유가보다 더 많이 하락했으며, 고속도로 운전자는 A도로 운전자보다 휘발유 리터당 최대 20펜스를 더 지불한다고 지적했다.

AA의 유가 대변인 루크 보스데는 깔끔하게 요약했다: "가격 폭리는 아닐지 몰라도, '로켓 앤 페더'와 유가 우편번호 복권은 여전히 강력합니다. 경쟁 감시기관은 아직 할 일이 많습니다."

실제로 CMA는 난방유 가격도 조사 중인데, "난방유에 의존하는 소비자들로부터 우려되는 여러 보고를 받았기 때문"이다. 추운 데다 터무니없는 가격을 지불할 때야말로 진정한 불만이 시작되는 모양이다.