En una noticia que no sorprenderá a nadie que haya visto alguna vez una bandeja de almuerzo escolar, tres cuartos de las escuelas secundarias de Inglaterra están sirviendo patatas fritas, hamburguesas y hash browns con total abandono, y aparentemente repartiendo dulces y patatas fritas en el desayuno como si fuera una fiesta de cumpleaños. Un nuevo análisis de Bite Back, la organización benéfica alimentaria fundada por el chef Jamie Oliver, ha expuesto lo que llama violaciones 'impactantes' de los estándares alimentarios escolares en casi 400 escuelas secundarias públicas.
D'Arcy Williams, director ejecutivo de Bite Back, calificó el incumplimiento generalizado como 'alarmante', señalando que tres de cada cuatro menús analizados en 391 escuelas secundarias públicas contenían al menos una infracción. La mayoría de las violaciones implicaban ofrecer alimentos no saludables con más frecuencia de la permitida.
En 206 escuelas (53%), se vendían como aperitivos productos con alto contenido de grasa, azúcar o sal que se supone que están prohibidos por completo - como patatas fritas, Oreos, Mini Cheddars, barras de chocolate y pasteles - incluso en el desayuno y el almuerzo. Las escuelas solo pueden vender frutos secos, semillas, verduras simples y fruta simple como aperitivos. Porque, claro, una máquina expendedora llena de zanahorias es el sueño.
Mientras tanto, 224 escuelas (57%) sirvieron productos cárnicos como hamburguesas, nuggets, salchichas y goujons más del límite de dos veces por semana. Los hash browns, que solo deberían aparecer dos veces por semana como alimento frito con almidón, se usaron en exceso en 144 escuelas (37%). Y 123 escuelas (31%) usaron chocolate sólido - virutas o cobertura de chocolate - en postres o productos horneados, a pesar de una prohibición absoluta. Aparentemente, el lobby de las galletas con chispas de chocolate es fuerte.
'Estos hallazgos son muy alarmantes y exponen un sistema que está fallando fundamentalmente a nuestros hijos', dijo Williams. 'Es impactante encontrar patatas fritas y chocolate en el desayuno o carnes procesadas como rollos de salchicha y baps de beicon servidos con mucha más frecuencia de lo que permiten las reglas'.
Williams añadió que los jóvenes han descrito durante mucho tiempo la comida escolar como 'beige, insípida y aburrida', y ahora hay más evidencia de que están rodeados de comida no saludable todo el día. 'Las escuelas deberían ser un santuario para la salud y el aprendizaje, pero la actual lotería de códigos postales de calidad alimentaria está socavando esa misión'.
Pero no todo es pesimismo: solo ocho escuelas (2%) estaban violando la prohibición de vender dulces como KitKats, caramelos Haribo y Maltesers como artículos individuales, y solo tres escuelas (1%) vendían bebidas azucaradas prohibidas como Coca-Cola, Pepsi, Fanta y Sprite. Así que hay esa pequeña rendija de esperanza.
Los activistas estaban preocupados. Katharine Jenner, directora ejecutiva de la Alianza de Salud contra la Obesidad, dijo que las escuelas deberían ser un lugar donde los niños obtengan alimentos nutritivos, pero esta investigación sugiere que demasiados todavía están expuestos regularmente a carne procesada, alimentos fritos, pasteles y dulces más allá de lo permitido. 'Si no podemos ni siquiera arreglar el entorno alimentario en las escuelas, donde los niños pasan gran parte de sus vidas, entonces tenemos un problema serio', dijo.
Los ministros se están preparando para reformar los estándares alimentarios escolares, algo que los grupos de salud infantil y contra la obesidad han estado exigiendo durante años. Al comienzo del nuevo año académico el próximo mes, habrá una gran expansión de comidas escolares gratuitas bajo el gobierno laborista: todos los alumnos de hogares que reciben crédito universal serán elegibles.
El Departamento de Educación reconoció que las escuelas incumplen los estándares. Un portavoz dijo que quieren que cada niño esté sano, feliz y listo para aprender, y por eso están llevando a cabo 'la reforma más ambiciosa de la comida escolar en una generación'. También prometieron un régimen de aplicación reforzado y exigieron a las escuelas publicar sus políticas alimentarias y menús en línea para mejorar la transparencia. Porque la transparencia es exactamente lo que se necesita cuando el menú incluye 'sorpresa de carne misteriosa'.