Em notícia que não surpreenderá ninguém que já viu uma bandeja de almoço escolar, três quartos das escolas secundárias em Inglaterra estão a servir batatas fritas, hambúrgueres e rissóis com abandono imprudente, e aparentemente a distribuir doces e batatas fritas ao pequeno-almoço como se fosse uma festa de aniversário. Uma nova análise da Bite Back, a instituição de caridade alimentar fundada pelo chef Jamie Oliver, expôs o que chama de violações 'chocantes' das normas alimentares escolares em quase 400 escolas secundárias estatais.

D'Arcy Williams, diretor executivo da Bite Back, descreveu o incumprimento generalizado como 'alarmante', observando que três em cada quatro menus analisados em 391 escolas secundárias estatais continham pelo menos uma violação. A maioria das infrações envolvia a oferta de alimentos não saudáveis com mais frequência do que o permitido.

Em 206 escolas (53%), produtos ricos em gordura, açúcar ou sal que supostamente deveriam ser totalmente proibidos - como batatas fritas, Oreos, Mini Cheddars, barras de chocolate e pastelaria - estavam a ser vendidos como snacks, incluindo ao pequeno-almoço e ao almoço. As escolas só estão autorizadas a vender frutos secos, sementes, vegetais simples e fruta simples como snacks. Porque, claro, uma máquina de venda automática cheia de cenouras é o sonho.

Entretanto, 224 escolas (57%) serviam produtos de carne como hambúrgueres, nuggets, salsichas e goujons mais do que o limite de duas vezes por semana. As batatas fritas tipo hash brown, que só devem aparecer duas vezes por semana como alimento frito rico em amido, eram usadas em excesso em 144 escolas (37%). E 123 escolas (31%) usavam chocolate sólido - pepitas ou cobertura de chocolate - em sobremesas ou bolos, apesar de uma proibição total. Aparentemente, o lobby da cookie de chocolate é forte.

'Estas conclusões são muito alarmantes e expõem um sistema que está fundamentalmente a falhar às nossas crianças', disse Williams. 'É chocante ver batatas fritas e chocolate a serem empurrados ao pequeno-almoço ou carnes processadas como salsichas e bacon baps a serem servidas com muito mais frequência do que as regras permitem.'

Williams acrescentou que os jovens há muito descrevem a comida escolar como 'bege, insípida e aborrecida', e agora há mais evidências de que estão rodeados de comida não saudável o dia todo. 'As escolas deveriam ser um santuário para a saúde e a aprendizagem, mas a atual lotaria do código postal da qualidade alimentar está a minar essa missão.'

Mas nem tudo é desgraça e tristeza: apenas oito escolas (2%) estavam a violar a proibição de vender confeitaria como KitKats, doces Haribo e Maltesers como itens isolados, e apenas três escolas (1%) vendiam bebidas açucaradas proibidas como Coca-Cola, Pepsi, Fanta e Sprite. Portanto, há esse pequeno vislumbre de esperança.

Os ativistas estavam preocupados. Katharine Jenner, diretora executiva da Obesity Health Alliance, disse que as escolas deveriam ser um lugar onde as crianças obtêm alimentos nutritivos, mas esta investigação sugere que demasiadas ainda estão rotineiramente expostas a carne processada, fritos, pastelaria e confeitaria para além do permitido. 'Se não conseguimos acertar no ambiente alimentar nas escolas, onde as crianças passam grande parte das suas vidas, então temos um problema sério', disse.

Os ministros estão a preparar-se para reformular as normas alimentares escolares, algo que os grupos de saúde infantil e anti-obesidade exigem há anos. No início do novo ano letivo no próximo mês, haverá uma grande expansão das refeições escolares gratuitas sob o governo trabalhista: todos os alunos de agregados familiares que recebem crédito universal serão elegíveis.

O Departamento de Educação reconheceu que as escolas desrespeitam as normas. Um porta-voz disse que querem que todas as crianças sejam saudáveis, felizes e prontas para aprender, e é por isso que estão a realizar 'a reforma mais ambiciosa da alimentação escolar numa geração'. Também prometeram um regime de fiscalização reforçado e exigiram que as escolas publicassem as suas políticas alimentares e ementas online para melhorar a transparência. Porque transparência é exatamente o que é preciso quando a ementa inclui 'surpresa de carne misteriosa'.