In nieuws dat niemand zal verbazen die ooit een schoolmaaltijdblad heeft gezien, serveren driekwart van de middelbare scholen in Engeland chips, burgers en rösti met roekeloze overgave, en delen blijkbaar ook snoep en chips uit bij het ontbijt alsof het een verjaardagsfeestje is. Een nieuwe analyse van Bite Back, de voedselstichting opgericht door chef-kok Jamie Oliver, heeft blootgelegd wat het 'schokkende' schendingen van de schoolvoedselnormen bij bijna 400 openbare middelbare scholen noemt.
D'Arcy Williams, CEO van Bite Back, beschreef de wijdverbreide niet-naleving als 'alarmerend', en merkte op dat drie van de vier menu's die bij 391 openbare middelbare scholen werden geanalyseerd, ten minste één overtreding bevatten. De meeste overtredingen betroffen het vaker aanbieden van ongezond voedsel dan is toegestaan.
Bij 206 scholen (53%) werden producten met veel vet, suiker of zout die helemaal verboden zouden moeten zijn - zoals chips, Oreo's, Mini Cheddars, chocoladerepen en gebak - verkocht als tussendoortjes, ook bij het ontbijt en de lunch. Scholen mogen alleen noten, zaden, gewone groenten en gewoon fruit als tussendoortje verkopen. Want natuurlijk, een automaat vol wortels is de droom.
Ondertussen serveerden 224 scholen (57%) vleesproducten zoals burgers, nuggets, worstjes en goujons vaker dan de limiet van twee keer per week. Rösti, dat slechts twee keer per week als gefrituurd zetmeelrijk voedsel zou mogen verschijnen, werd op 144 scholen (37%) te veel gebruikt. En 123 scholen (31%) gebruikten vast chocolade - chocoladeschilfers of coating - in desserts of baksels, ondanks een volledig verbod. Blijkbaar is de lobby voor chocoladekoekjes sterk.
'Deze bevindingen zijn zeer alarmerend en leggen een systeem bloot dat fundamenteel faalt voor onze kinderen', zei Williams. 'Het is schokkend om te zien dat chips en chocolade bij het ontbijt worden gepusht of dat bewerkt vlees zoals saucijzenbroodjes en bacon baps veel vaker worden geserveerd dan de regels toestaan.'
Williams voegde eraan toe dat jongeren schoolvoedsel al lang omschrijven als 'beige, flauw en saai', en nu is er meer bewijs dat ze de hele dag omringd worden door ongezond voedsel. 'Scholen zouden een toevluchtsoord moeten zijn voor gezondheid en leren, maar de huidige postcodeloterij van voedselkwaliteit ondermijnt die missie.'
Maar niet alles is kommer en kwel: slechts acht scholen (2%) overtreden het verbod op de verkoop van snoepgoed zoals KitKats, Haribo-snoepjes en Maltesers als losse artikelen, en slechts drie scholen (1%) verkopen verboden suikerhoudende dranken zoals Coca-Cola, Pepsi, Fanta en Sprite. Dus er is dat kleine sprankje hoop.
Campagnevoerders waren bezorgd. Katharine Jenner, uitvoerend directeur van de Obesity Health Alliance, zei dat scholen een plek zouden moeten zijn waar kinderen voedzaam voedsel krijgen, maar dit onderzoek suggereert dat te veel kinderen nog steeds routinematig worden blootgesteld aan bewerkt vlees, gefrituurd voedsel, gebak en snoepgoed boven wat is toegestaan. 'Als we de voedselomgeving op scholen, waar kinderen zo'n groot deel van hun leven doorbrengen, niet eens goed krijgen, dan hebben we een serieus probleem', zei ze.
Ministers bereiden zich voor om de schoolvoedselnormen te herzien, iets waar kindergezondheids- en anti-obesitasgroepen al jaren om vragen. Aan het begin van het nieuwe schooljaar volgende maand zal er onder de Labour-regering een grote uitbreiding van gratis schoolmaaltijden plaatsvinden: alle leerlingen uit huishoudens die universeel krediet ontvangen, komen in aanmerking.
Het ministerie van Onderwijs erkende dat scholen de normen overtreden. Een woordvoerder zei dat ze willen dat elk kind gezond, gelukkig en klaar om te leren is, en dat is waarom ze 'de meest ambitieuze herziening van schoolvoedsel in een generatie' leveren. Ze beloofden ook een versterkt handhavingsregime en vereisten dat scholen hun voedselbeleid en menu's online publiceren om de transparantie te verbeteren. Want transparantie is precies wat nodig is als het menu 'mysterie-vleesverrassing' bevat.