Op zijn hoogtepunt was het oude Meer Bonneville eigenlijk het Midwesten van het Westen in de IJstijd - bijna zo groot als het Michiganmeer, zich uitstrekkend over een groot deel van westelijk Utah en delen van Nevada en Idaho. Toen het uiteindelijk besloot te vertrekken, pakte het niet zomaar zijn spullen en ging; het liet vlakke, heldere playa's en zoutvlaktes rijk aan mineralen achter. Die vlaktes zouden later dienen als decor voor technische hoogstandjes, technologische toverkunst en een paar waarschuwende verhalen over vastgelopen wagens.

Meer Bonneville begon zich ongeveer 55.000 jaar geleden te vormen tijdens een koele, natte periode, toen vulkanische uitbarstingen in het huidige zuidoostelijke Idaho de Bear River omleidden, waardoor water zich verzamelde in Gem Valley en andere bekkens in het zuiden. Tienduizenden jaren lang hield een natuurlijke dam bij Red Rock Pass het meer in toom. Toen, ongeveer 18.000 jaar geleden, gaf de dam het op en liet een stortvloed los die zich bij het riviersysteem van de Columbia voegde. In zes weken tijd, te midden van een van de grootste overstromingen van Noord-Amerika, daalden de waterspiegels met meer dan 350 voet (105 meter). Naarmate het klimaat warmer en droger werd, kromp het meer dramatisch, waardoor het huidige Grote Zoutmeer, Utah Lake en Sevier Lake achterbleven.

Meer Bonneville mag dan verdwenen zijn, maar zijn spookachtige afdruk blijft bestaan - zelfs in satellietbeelden. De OLI (Operational Land Imager) op de NASA-USGS Landsat 8-satelliet legde badkuipachtige ringen en door golven uitgesleten terrassen vast die vroegere kustlijnen traceren. De opgedroogde meerbodem - waar fijnkorrelige klei, mergel en zanderig sediment zich vestigden - lijkt bleek tegen de donkerdere, rotsachtigere, meer begroeide omgeving.

In de diepere delen van het bekken, waar afvoer en grondwater zich nog steeds verzamelen, bedekken heldere afzettingen van evaporietmineralen het land en vormen zoutvlaktes. Deze opmerkelijk vlakke oppervlakken zijn het product van water dat verdampt en mineralen concentreert tot pekel en harde korsten, meestal met haliet en gips, samen met kalium- en magnesiumhoudende zouten. Pekel en afzettingen zoals deze - vooral potas, gebruikt als meststof - hebben de playa al lang tot een mijnbouwdoel gemaakt, zoals te zien is in de rechthoekige verdampingsvijvers.

Daarentegen stijgt het donkerdere, ruigere terrein - waaronder de Silver Island Mountains, de Newfoundland Mountains en de Pilot Range - boven de playa's uit, opgebouwd uit lagen erosiebestendig sedimentair en metasedimentair gesteente van honderden miljoenen jaren oud. Deze bergen bevatten ook jongere stollings- en metamorfe gesteenten die ontstonden toen magma in de oude sedimentaire opeenvolging binnendrong.

Crater Island bijvoorbeeld bestaat uit sedimentaire gesteenten, waaronder silica-rijke zandstenen en kwartsieten die ontstonden toen zand zich ophoopte in een ondiepe oceaan, evenals intrusies van kwartsmonzoniet, graniet en andere stollingsgesteenten. Perioden van korstuitrekking produceerden later de breukblokbergen die het landschap bepalen.

Het in kaart brengen van dergelijke geologische onderscheidingen stond centraal in juni 2026 toen NASA-wetenschappers en -ingenieurs die met de DAVINCI-missie werken naar Crater Island kwamen - een plek die ze 'Venus op aarde' noemen - om het ontwerp te testen van een set camera's en een pakket instrumenten dat uiteindelijk door de dikke atmosfeer van Venus zal dalen en bergen zal fotograferen op schalen die fijner zijn dan deze Landsat-beelden. Tijdens een afdaling van 60 minuten zal de baanbrekende sonde nabij-infraroodbeelden vastleggen, de atmosferische chemie meten en een wereld in ongekend detail verkennen.

Tijdens repetities bij Crater Island nam het camerasysteem honderden beelden van verschillende rotsformaties, waaronder ijzerrijke en silica-rijke gesteente-eenheden, terwijl het aan een helikopter hing die naar het oppervlak daalde. Met alleen de beelden die door DAVINCI's camerasystemen zijn verkregen, maakte het team driedimensionale kaarten die consistent zijn met bestaande geologische kaarten, waardoor wetenschappers er vertrouwen in hebben dat ze de geologie van een vergelijkbaar bergachtig gebied op Venus - Alpha Regio genaamd - in kaart kunnen brengen, dat DAVINCI zal bestuderen.

Andere epische avonturen hebben zich afgespeeld op en rond de playa's van Meer Bonneville. De vlakke, gladde oppervlakken hebben vaak