En su apogeo, el antiguo Lago Bonneville era básicamente el Medio Oeste del Oeste de la Edad de Hielo: casi tan grande como el Lago Michigan, extendiéndose por gran parte del oeste de Utah y partes de Nevada e Idaho. Cuando finalmente decidió irse, no solo empacó y se fue; dejó atrás playas planas y brillantes y salares ricos en minerales. Esas planicies más tarde servirían como telón de fondo para hazañas de ingeniería, magia tecnológica y algunas historias de advertencia que involucran carretas atascadas.

El Lago Bonneville comenzó a formarse hace unos 55,000 años durante un período fresco y húmedo, cuando erupciones volcánicas en lo que ahora es el sureste de Idaho desviaron el río Bear, causando que el agua se acumulara en el valle de Gem y otras cuencas hacia el sur. Durante decenas de miles de años, una presa natural en Red Rock Pass mantuvo el lago bajo control. Luego, hace unos 18,000 años, la presa cedió, desatando un torrente que se unió al sistema del río Columbia. Durante seis semanas, en medio de una de las mayores inundaciones de América del Norte, los niveles del lago cayeron más de 350 pies (105 metros). A medida que el clima se calentó y secó, el lago se encogió drásticamente, dejando atrás el actual Gran Lago Salado, el Lago Utah y el Lago Sevier.

El Lago Bonneville puede haber desaparecido, pero su huella fantasmal permanece, incluso en imágenes de satélite. El OLI (Generador de Imágenes Terrestres Operacional) a bordo del satélite Landsat 8 de NASA-USGS capturó anillos similares a bañeras y terrazas cortadas por olas que trazan las antiguas líneas de costa. El lecho seco del lago, donde se asentaron arcilla de grano fino, marga y sedimento arenoso, aparece pálido contra los alrededores más oscuros, rocosos y más vegetados.

En las partes más profundas de la cuenca, donde la escorrentía y el agua subterránea aún se acumulan, depósitos brillantes de minerales evaporíticos cubren la tierra, formando salares. Estas superficies notablemente planas son el producto de la evaporación del agua y la concentración de minerales en salmueras y costras duras, que típicamente incluyen halita y yeso, junto con sales que contienen potasio y magnesio. Salmueras y depósitos como estos, particularmente la potasa, utilizada como fertilizante, han hecho durante mucho tiempo que la playa sea un objetivo minero, como se ve en los estanques de evaporación rectangulares.

En contraste, el terreno más oscuro y accidentado, incluidas las Montañas Silver Island, las Montañas Newfoundland y la Cordillera Pilot, se eleva sobre las playas, construido a partir de capas de lecho rocoso sedimentario y metasedimentario resistente a la erosión de cientos de millones de años de antigüedad. Estas montañas también contienen rocas ígneas y metamórficas más jóvenes formadas cuando el magma se introdujo en la secuencia sedimentaria antigua.

La Isla Crater, por ejemplo, está compuesta de rocas sedimentarias, incluidas areniscas ricas en sílice y cuarcitas que se formaron cuando las arenas se acumularon en un océano poco profundo, así como intrusiones de monzonita de cuarzo, granitos y otras rocas ígneas. Períodos de estiramiento de la corteza más tarde produjeron las montañas de bloque de falla que definen el paisaje.

Mapear distinciones geológicas como esta ocupó un lugar central en junio de 2026 cuando científicos e ingenieros de la NASA que trabajan con la misión DAVINCI llegaron a la Isla Crater, un lugar que llaman "Venus en la Tierra", para probar en el campo el diseño de un conjunto de cámaras y un paquete de instrumentos que eventualmente descenderán a través de la espesa atmósfera de Venus y fotografiarán montañas a escalas más finas que estas imágenes de Landsat. Durante un descenso de 60 minutos, la sonda pionera capturará imágenes de infrarrojo cercano, medirá la química atmosférica y explorará un mundo con un detalle sin precedentes.

Durante los ensayos en la Isla Crater, el sistema de cámaras tomó cientos de imágenes de varias formaciones rocosas, incluidas unidades de roca ricas en hierro y ricas en sílice, mientras estaba suspendido de un helicóptero que descendía hacia la superficie. Usando solo las imágenes adquiridas por los sistemas de cámara de DAVINCI, el equipo hizo mapas tridimensionales consistentes con los mapas geológicos existentes, dando a los científicos confianza en que podrán mapear la geología de una región montañosa análoga en Venus, llamada Alpha Regio, que DAVINCI estudiará.

Otras aventuras épicas se han desarrollado en y alrededor de las playas del Lago Bonneville. Las superficies planas y lisas han sido a menudo