På sin topp var det antika Lake Bonneville i princip Mellanvästern i istidens väst - nästan lika stort som Lake Michigan, utbrett över stora delar av västra Utah och delar av Nevada och Idaho. När det äntligen bestämde sig för att lämna, packade det inte bara ihop och gick; det lämnade efter sig platta, ljusa playas och saltöknar rika på mineraler. Dessa slätter skulle senare tjäna som bakgrund för ingenjörskonster, teknologisk magi och några varnande berättelser om fastnade vagnar.

Lake Bonneville började bildas för cirka 55 000 år sedan under en sval, fuktig period, när vulkanutbrott i det som nu är sydöstra Idaho omdirigerade Bear River, vilket fick vatten att samlas i Gem Valley och andra bassänger söderut. Under tiotusentals år höll en naturlig damm vid Red Rock Pass sjön i schack. Sedan, för cirka 18 000 år sedan, gav dammen vika och släppte loss en ström som anslöt till Columbiaflodens system. Under sex veckor, mitt under en av Nordamerikas största översvämningar, sjönk sjönivåerna med mer än 350 fot (105 meter). När klimatet värmdes och torkade, krympte sjön dramatiskt och lämnade efter sig dagens Stora Saltsjön, Utah Lake och Sevier Lake.

Lake Bonneville kan vara borta, men dess spöklika avtryck finns kvar - även i satellitbilder. OLI (Operational Land Imager) på NASA-USGS Landsat 8-satelliten fångade badkarsliknande ringar och vågskurna terrasser som spårar forna strandlinjer. Den torkade sjöbädden - där finkornig lera, märgel och sandigt sediment avsattes - framträder blek mot de mörkare, stenigare och mer vegeterade omgivningarna.

I bassängens djupare delar, där avrinning och grundvatten fortfarande samlas, täcker ljusa avlagringar av evaporitmineraler marken och bildar saltöknar. Dessa anmärkningsvärt platta ytor är produkten av vatten som avdunstar och koncentrerar mineraler till saltlösningar och hårda skorpor, vanligtvis inklusive halit och gips, tillsammans med kalium- och magnesiumhaltiga salter. Saltlösningar och avlagringar som dessa - särskilt pottaska, som används som gödningsmedel - har länge gjort playan till ett gruvmål, vilket ses i de rektangulära avdunstningsdammarna.

Däremot reser sig den mörkare, mer robusta terrängen - inklusive Silver Island Mountains, Newfoundland Mountains och Pilot Range - över playorna, uppbyggd av lager av erosionsbeständig sedimentär och metasedimentär berggrund som är hundratals miljoner år gammal. Dessa berg innehåller också yngre magmatiska och metamorfa bergarter som bildades när magma trängde in i den antika sedimentära sekvensen.

Crater Island, till exempel, består av sedimentära bergarter, inklusive kiseldioxidrika sandstenar och kvartsiter som bildades när sand ackumulerades i ett grunt hav, samt intrusioner av kvartsmonzonit, granit och andra magmatiska bergarter. Perioder av skorputtöjning producerade senare de förkastningsblocksberg som definierar landskapet.

Att kartlägga geologiska distinktioner som denna stod i centrum i juni 2026 när NASA-forskare och ingenjörer som arbetar med DAVINCI-uppdraget kom till Crater Island - en plats de kallar "Venus på jorden" - för att fälttesta designen av en uppsättning kameror och ett paket instrument som så småningom kommer att färdas genom Venus tjocka atmosfär och fotografera berg i finare skalor än dessa Landsat-bilder. Under en 60-minuters nedstigning kommer den banbrytande sonden att fånga nära-infraröda bilder, mäta atmosfärskemi och utforska en värld i oöverträffad detalj.

Under repetitioner vid Crater Island tog kamerasystemet hundratals bilder av olika bergformationer, inklusive järnrika och kiseldioxidrika bergenheter, medan det hängde från en helikopter som sänkte sig mot ytan. Med endast bilderna som förvärvats av DAVINCI:s kamerasystem gjorde teamet tredimensionella kartor som överensstämmer med befintliga geologiska kartor, vilket gav forskarna förtroende att de kommer att kunna kartlägga geologin i en analog bergsregion på Venus - kallad Alpha Regio - som DAVINCI kommer att studera.

Andra episka äventyr har utspelat sig på och runt Lake Bonnevilles playas. De platta, släta ytorna har ofta