La apogeul său, lacul antic Bonneville era practic Midwest-ul Vestului Epocii de Gheață - aproape la fel de mare ca Lacul Michigan, întinzându-se pe mare parte din vestul Utahului și părți din Nevada și Idaho. Când a decis în cele din urmă să plece, nu doar și-a făcut bagajele și a plecat; a lăsat în urmă playa-uri plate și luminoase și câmpii de sare bogate în minerale. Acele câmpii aveau să servească ulterior drept fundal pentru isprăvi inginerești, magie tehnologică și câteva povești de avertizare care implică vagoane blocate.

Lacul Bonneville a început să se formeze acum aproximativ 55.000 de ani, într-o perioadă rece și umedă, când erupții vulcanice în ceea ce este acum sud-estul Idaho-ului au deviat râul Bear, determinând acumularea apei în Valea Gem și în alte bazine dinspre sud. Timp de zeci de mii de ani, un baraj natural la Red Rock Pass a ținut lacul sub control. Apoi, acum aproximativ 18.000 de ani, barajul a cedat, declanșând un torent care s-a alăturat sistemului râului Columbia. Timp de șase săptămâni, în timpul uneia dintre cele mai mari inundații din America de Nord, nivelul lacului a scăzut cu peste 350 de picioare (105 metri). Pe măsură ce clima s-a încălzit și s-a uscat, lacul s-a micșorat dramatic, lăsând în urmă actualul Mare Lac Sărat, Lacul Utah și Lacul Sevier.

Lacul Bonneville poate fi dispărut, dar amprenta sa fantomatică rămâne - chiar și în imaginile satelitare. OLI (Operational Land Imager) de pe satelitul Landsat 8 NASA-USGS a capturat inele asemănătoare unei căzi și terase tăiate de valuri care trasează fostele țărmuri. Fostul fund al lacului - unde s-au depus argilă cu granulație fină, marnă și sediment nisipos - apare palid în comparație cu împrejurimile mai întunecate, mai stâncoase și mai vegetate.

În părțile mai adânci ale bazinului, unde scurgerile și apele subterane încă se adună, depozite strălucitoare de minerale evaporitice acoperă pământul, formând câmpii de sare. Aceste suprafețe remarcabil de plate sunt produsul evaporării apei și concentrării mineralelor în saramuri și cruste dure, incluzând de obicei halit și gips, împreună cu săruri care conțin potasiu și magneziu. Saramurile și depozitele ca acestea - în special potasa, folosită ca îngrășământ - au făcut de mult timp din playa o țintă minieră, așa cum se vede în iazurile de evaporare dreptunghiulare.

În contrast, terenul mai întunecat și mai accidentat - inclusiv Munții Silver Island, Munții Newfoundland și Lanțul Pilot - se ridică deasupra playa-urilor, construit din straturi de rocă sedimentară și metasedimentară rezistentă la eroziune, veche de sute de milioane de ani. Acești munți conțin, de asemenea, roci magmatice și metamorfice mai tinere, formate când magma a pătruns în secvența sedimentară antică.

Insula Crater, de exemplu, este compusă din roci sedimentare, inclusiv gresii bogate în silice și cuarțite care s-au format pe măsură ce nisipurile s-au acumulat într-un ocean puțin adânc, precum și intruziuni de monzonit cuarțifer, granite și alte roci magmatice. Perioade de întindere a scoarței terestre au produs ulterior munții de tip bloc de falie care definesc peisajul.

Cartografierea unor distincții geologice ca acestea a fost în centrul atenției în iunie 2026, când oamenii de știință și inginerii NASA care lucrează la misiunea DAVINCI au venit pe Insula Crater - un loc pe care îl numesc "Venus pe Pământ" - pentru a testa pe teren proiectul unui set de camere și un pachet de instrumente care vor coborî în cele din urmă prin atmosfera densă a lui Venus și vor fotografia munți la scări mai fine decât aceste imagini Landsat. În timpul unei coborâri de 60 de minute, sonda pionieră va captura imagini în infraroșu apropiat, va măsura chimia atmosferică și va explora o lume cu un detaliu fără precedent.

În timpul repetițiilor de pe Insula Crater, sistemul de camere a luat sute de imagini ale diferitelor formațiuni stâncoase, inclusiv unități de rocă bogate în fier și bogate în silice, în timp ce era suspendat de un elicopter care cobora spre suprafață. Folosind doar imaginile achiziționate de sistemele de camere ale DAVINCI, echipa a realizat hărți tridimensionale consistente cu hărțile geologice existente, dând oamenilor de știință încredere că vor putea cartografia geologia unei regiuni muntoase analoge de pe Venus - numită Alpha Regio - pe care DAVINCI o va studia.

Alte aventuri epice s-au desfășurat pe și în jurul playa-urilor Lacului Bonneville. Suprafețele plate și netede au adesea