في ذروة عصرها، كانت بحيرة بونفيل القديمة بمثابة الغرب الأوسط في العصر الجليدي - تقريبًا بحجم بحيرة ميشيغان، ممتدة عبر معظم غرب يوتا وأجزاء من نيفادا وأيداهو. عندما قررت أخيرًا أن ترحل، لم تكتفِ بحزم أمتعتها والمغادرة؛ بل تركت وراءها سهولًا ملحية لامعة ومسطحة غنية بالمعادن. تلك السهول ستخدم لاحقًا كخلفية للإنجازات الهندسية، والسحر التكنولوجي، وبعض الحكايات التحذيرية التي تتضمن عربات عالقة.

بدأت بحيرة بونفيل في التكون منذ حوالي 55,000 سنة خلال فترة باردة ورطبة، عندما أدت الانفجارات البركانية في جنوب شرق أيداهو الحالي إلى تحويل نهر بير، مما تسبب في تجمع المياه في وادي جيم والأحواض الأخرى إلى الجنوب. لعشرات الآلاف من السنين، ظل سد طبيعي عند ممر ريد روك يسيطر على البحيرة. ثم، قبل حوالي 18,000 سنة، انهار السد، مما أطلق العنان لتيار هائل انضم إلى نظام نهر كولومبيا. على مدى ستة أسابيع، وسط واحدة من أكبر الفيضانات في أمريكا الشمالية، انخفضت مستويات البحيرة بأكثر من 350 قدمًا (105 أمتار). مع ارتفاع درجة حرارة المناخ وجفافه، تقلصت البحيرة بشكل كبير، تاركة وراءها بحيرة سولت ليك الكبرى، وبحيرة يوتا، وبحيرة سيفير.

قد تكون بحيرة بونفيل قد اختفت، لكن بصمتها الشبحية لا تزال موجودة - حتى في صور الأقمار الصناعية. التقط جهاز OLI (مصوِّر الأرض التشغيلي) على القمر الصناعي لاندسات 8 التابع لناسا وUSGS حلقات تشبه حوض الاستحمام ومدرجات منحوتة بالأمواج تتبع الخطوط الساحلية السابقة. يظهر قاع البحيرة الجاف - حيث استقر الطين الناعم والمارل والرواسب الرملية - شاحبًا مقارنة بالمناطق المحيطة الأكثر قتامة وصخرية ونباتية.

في الأجزاء الأعمق من الحوض، حيث لا تزال مياه الجريان السطحي والمياه الجوفية تتجمع، تغطي الرواسب الساطعة من معادن التبخر الأرض، مشكلة سهولًا ملحية. هذه الأسطح المسطحة بشكل ملحوظ هي نتاج تبخر الماء وتركيز المعادن في محاليل ملحية وقشور صلبة، عادةً ما تشمل الهاليت والجبس، إلى جانب أملاح تحتوي على البوتاسيوم والمغنيسيوم. المحاليل الملحية والرواسب مثل هذه - خاصة البوتاس، المستخدم كسماد - جعلت السهل الملحي هدفًا للتعدين منذ فترة طويلة، كما يتضح من أحواض التبخر المستطيلة.

في المقابل، ترتفع التضاريس الأكثر قتامة ووعورة - بما في ذلك جبال سيلفر آيلاند، وجبال نيوفاوندلاند، وسلسلة بايلوت - فوق السهول الملحية، مبنية من طبقات من الصخور الرسوبية والمتحولة المقاومة للتآكل التي يبلغ عمرها مئات الملايين من السنين. تحتوي هذه الجبال أيضًا على صخور نارية ومتحولة أصغر سنًا تشكلت عندما توغلت الصهارة في التسلسل الرسوبي القديم.

جزيرة كريتر، على سبيل المثال، تتكون من صخور رسوبية، بما في ذلك الحجر الرملي الغني بالسيليكا والكوارتزيت التي تشكلت عندما تراكمت الرمال في محيط ضحل، بالإضافة إلى توغلات من الكوارتز مونزونيت والجرانيت وصخور نارية أخرى. أدت فترات التمدد القشري لاحقًا إلى إنتاج الجبال الصدعية التي تحدد المناظر الطبيعية.

رسم الخرائط الجيولوجية للفروق مثل هذه احتل مركز الصدارة في يونيو 2026 عندما جاء علماء ومهندسو ناسا العاملون مع مهمة دافينشي إلى جزيرة كريتر - المكان الذي يسمونه "فينوس على الأرض" - لاختبار ميداني لتصميم مجموعة من الكاميرات وحزمة من الأدوات التي ستهبط في النهاية عبر الغلاف الجوي الكثيف لكوكب الزهرة وتصور الجبال بمقاييس أدق من صور لاندسات هذه. خلال هبوط يستغرق 60 دقيقة، سيلتقط المسبار الرائد صورًا بالأشعة تحت الحمراء القريبة، ويقيس كيمياء الغلاف الجوي، ويستكشف عالمًا بتفاصيل غير مسبوقة.

خلال التدريبات في جزيرة كريتر، التقط نظام الكاميرا مئات الصور لتكوينات صخرية مختلفة، بما في ذلك وحدات صخرية غنية بالحديد والغنية بالسيليكا، بينما كان معلقًا من طائرة هليكوبتر تهبط نحو السطح. باستخدام الصور التي التقطتها أنظمة كاميرات دافينشي فقط، صنع الفريق خرائط ثلاثية الأبعاد متوافقة مع الخرائط الجيولوجية الحالية، مما أعطى العلماء الثقة في أنهم سيكونون قادرين على رسم خريطة جيولوجيا منطقة جبلية مماثلة على كوكب الزهرة - تسمى ألفا ريجيو - التي ستدرسها دافينشي.

مغامرات ملحمية أخرى جرت على سهول بونفيل الملحية وحولها. الأسطح المسطحة والناعمة غالبًا ما تكون