В период своего расцвета древнее озеро Бонневилл было, по сути, Средним Западом ледникового периода на Западе - почти таким же большим, как озеро Мичиган, раскинувшись на большей части западной Юты и части Невады и Айдахо. Когда оно наконец решило уйти, оно не просто собралось и ушло; оно оставило после себя плоские, яркие плейи и солончаки, богатые минералами. Эти равнины позже стали фоном для инженерных подвигов, технологического волшебства и нескольких поучительных историй, связанных с застрявшими фургонами.

Озеро Бонневилл начало формироваться около 55 000 лет назад в прохладный влажный период, когда вулканические извержения на территории нынешнего юго-восточного Айдахо отклонили реку Бэр, что привело к скоплению воды в долине Джем и других котловинах к югу. В течение десятков тысяч лет естественная плотина в Ред-Рок-Пасс удерживала озеро. Затем, около 18 000 лет назад, плотина прорвалась, вызвав поток, который соединился с системой реки Колумбия. За шесть недель, во время одного из крупнейших наводнений в Северной Америке, уровень озера упал более чем на 350 футов (105 метров). По мере того как климат становился теплее и суше, озеро резко уменьшилось, оставив после себя современные Большое Соленое озеро, озеро Юта и озеро Север.

Озеро Бонневилл, возможно, исчезло, но его призрачный след остается - даже на спутниковых снимках. Спектрорадиометр OLI (Operational Land Imager) на спутнике Landsat 8 NASA-USGS запечатлел кольца, похожие на ванну, и волновые террасы, очерчивающие древние береговые линии. Высохшее дно озера - где осели мелкозернистая глина, мергель и песчаные отложения - выглядит бледным на фоне более темных, скалистых и более заросших растительностью окрестностей.

В более глубоких частях бассейна, где все еще скапливаются стоки и грунтовые воды, яркие отложения эвапоритовых минералов покрывают землю, образуя солончаки. Эти необычайно ровные поверхности являются результатом испарения воды и концентрации минералов в рассолы и твердые корки, обычно включающие галит и гипс, а также соли, содержащие калий и магний. Рассолы и отложения, подобные этим - особенно поташ, используемый как удобрение, - издавна делали плейю объектом добычи полезных ископаемых, о чем свидетельствуют прямоугольные испарительные пруды.

Напротив, более темная, более пересеченная местность - включая горы Силвер-Айленд, горы Ньюфаундленд и хребет Пайлот - возвышается над плейями, сложенная из устойчивых к эрозии осадочных и метаосадочных пород возрастом в сотни миллионов лет. В этих горах также есть более молодые магматические и метаморфические породы, образовавшиеся, когда магма внедрилась в древнюю осадочную последовательность.

Остров Кратер, например, состоит из осадочных пород, включая богатые кремнеземом песчаники и кварциты, которые образовались, когда пески накапливались в мелком океане, а также интрузий кварцевого монцонита, гранитов и других магматических пород. Периоды растяжения земной коры позже создали глыбовые горы, которые определяют ландшафт.

Картирование таких геологических различий вышло на первый план в июне 2026 года, когда ученые и инженеры NASA, работающие над миссией DAVINCI, прибыли на остров Кратер - место, которое они называют "Венерой на Земле" - чтобы провести полевые испытания конструкции набора камер и пакета инструментов, которые в конечном итоге спустятся сквозь плотную атмосферу Венеры и сфотографируют горы в масштабах, более мелких, чем эти снимки Landsat. Во время 60-минутного спуска новаторский зонд сделает снимки в ближнем инфракрасном диапазоне, измерит химический состав атмосферы и исследует мир с беспрецедентной детализацией.

Во время репетиций на острове Кратер система камер сделала сотни снимков различных горных пород, включая железосодержащие и кремнистые породы, будучи подвешенной на вертолете, спускающемся к поверхности. Используя только изображения, полученные камерами DAVINCI, команда создала трехмерные карты, согласующиеся с существующими геологическими картами, что дает ученым уверенность в том, что они смогут нанести на карту геологию аналогичного горного региона на Венере - называемого Альфа-Регио - который DAVINCI будет изучать.

Другие эпические приключения разворачивались на плейях озера Бонневилл и вокруг них. Плоские, гладкие поверхности часто