À son apogée, le lac Bonneville antique était essentiellement le Midwest de l'Ouest de l'ère glaciaire - presque aussi grand que le lac Michigan, s'étendant sur une grande partie de l'ouest de l'Utah et des parties du Nevada et de l'Idaho. Quand il a finalement décidé de partir, il n'a pas simplement fait ses valises ; il a laissé derrière lui des playas plates et brillantes et des salars riches en minéraux. Ces étendues plates serviront plus tard de décor à des prouesses d'ingénierie, à des merveilles technologiques et à quelques récits édifiants impliquant des chariots embourbés.

Le lac Bonneville a commencé à se former il y a environ 55 000 ans, lors d'une période fraîche et humide, lorsque des éruptions volcaniques dans ce qui est maintenant le sud-est de l'Idaho ont détourné la rivière Bear, provoquant l'accumulation d'eau dans la vallée de Gem et d'autres bassins plus au sud. Pendant des dizaines de milliers d'années, un barrage naturel à Red Rock Pass a maintenu le lac en échec. Puis, il y a environ 18 000 ans, le barrage a cédé, libérant un torrent qui a rejoint le système du fleuve Columbia. En six semaines, au milieu de l'une des plus grandes inondations d'Amérique du Nord, les niveaux du lac ont chuté de plus de 350 pieds (105 mètres). Alors que le climat se réchauffait et s'asséchait, le lac a considérablement rétréci, laissant derrière lui le Grand Lac Salé, le lac Utah et le lac Sevier d'aujourd'hui.

Le lac Bonneville a peut-être disparu, mais son empreinte fantomatique demeure - même dans l'imagerie satellite. L'OLI (Operational Land Imager) du satellite Landsat 8 de la NASA-USGS a capturé des anneaux ressemblant à des baignoires et des terrasses de vagues découpées traçant les anciens rivages. Le lit du lac asséché - où se sont déposés de l'argile à grain fin, de la marne et des sédiments sableux - apparaît pâle par rapport aux environs plus sombres, plus rocheux et plus végétalisés.

Dans les parties plus profondes du bassin, où les eaux de ruissellement et les eaux souterraines s'accumulent encore, des dépôts brillants de minéraux évaporites recouvrent le sol, formant des salars. Ces surfaces remarquablement plates sont le produit de l'évaporation de l'eau qui concentre les minéraux en saumures et en croûtes dures, comprenant généralement de l'halite et du gypse, ainsi que des sels contenant du potassium et du magnésium. Les saumures et les dépôts de ce type - en particulier la potasse, utilisée comme engrais - ont longtemps fait de la playa une cible minière, comme en témoignent les bassins d'évaporation rectangulaires.

En revanche, le terrain plus sombre et plus accidenté - y compris les montagnes Silver Island, les montagnes Newfoundland et la chaîne Pilot - s'élève au-dessus des playas, construit à partir de couches de roches sédimentaires et métasédimentaires résistantes à l'érosion, vieilles de centaines de millions d'années. Ces montagnes contiennent également des roches ignées et métamorphiques plus jeunes formées lorsque du magma s'est introduit dans la séquence sédimentaire ancienne.

L'île Crater, par exemple, est composée de roches sédimentaires, y compris des grès riches en silice et des quartzites formés lorsque des sables se sont accumulés dans un océan peu profond, ainsi que des intrusions de monzonite quartzique, des granites et d'autres roches ignées. Des périodes d'étirement crustal ont ensuite produit les montagnes de blocs faillés qui définissent le paysage.

La cartographie de distinctions géologiques de ce type a été au centre des préoccupations en juin 2026, lorsque des scientifiques et ingénieurs de la NASA travaillant sur la mission DAVINCI sont venus sur l'île Crater - un endroit qu'ils appellent « Vénus sur Terre » - pour tester sur le terrain la conception d'un ensemble de caméras et d'un package d'instruments qui descendront éventuellement à travers l'épaisse atmosphère de Vénus et photographieront des montagnes à des échelles plus fines que ces images Landsat. Au cours d'une descente de 60 minutes, la sonde pionnière capturera des images en proche infrarouge, mesurera la chimie de l'atmosphère et explorera un monde avec un niveau de détail sans précédent.

Lors des répétitions sur l'île Crater, le système de caméras a pris des centaines d'images de diverses formations rocheuses, y compris des unités rocheuses riches en fer et en silice, tout en étant suspendu à un hélicoptère descendant vers la surface. En utilisant uniquement les images acquises par les systèmes de caméras de DAVINCI, l'équipe a réalisé des cartes tridimensionnelles conformes aux cartes géologiques existantes, donnant aux scientifiques l'assurance qu'ils pourront cartographier la géologie d'une région montagneuse analogue sur Vénus - appelée Alpha Regio - que DAVINCI étudiera.

D'autres aventures épiques se sont déroulées sur et autour des playas du lac Bonneville. Les surfaces plates et lisses ont souvent